曹操闻老爹遇害、全家被杀，心中恨得牙痒痒地：“这帮贼人，着实可恨！杀我家人也就罢了，更将百余辆辎重掠了去，得让我手下的发丘中郎将和摸金校尉忙活多少时日！素闻徐州陶恭祖乃忠厚无能之辈，不趁此取他徐州，更待何时？”遂令荀彧、程昱领军三万驻守昌邑，其余兵马尽杀奔徐州而来。
令夏候惇、于禁、典韦为先锋，每得城池，将城中百姓尽数屠戮，以雪父仇。各地名士闻之，写信劝操，令其少行杀戮之事，曹操偏是不听，将信撕得粉碎，怒道：“一干腐儒，伪善之人！死的又不是你们老爹，再敢劝我者，定斩不饶。”
北海相孔融也曾写信劝操，无果。遂至东郡见了莫千峰，道：“莫太守，你于那曹操有救命之恩，烦你去劝说他一下，兴许有用。”大儒出面央求，莫千峰不便推辞，道：“那我去试一下吧”，骑匹快马出城，奔徐州方向而去。
飞奔半日，赶上曹军，见了曹操，说明来意。曹操屏退左右，道：“莫兄弟于我有再造之恩，你劝我少行杀戮，我必听之。此次纵无我父被杀之事，我亦会出兵，讨伐徐州。”莫千峰道：“这是为何？”曹操道：“青州诸郡，遭黄巾之乱已久，千疮百孔，民不聊生。神帝任我做青州刺史，纯粹是为了让我收拾这个烂摊子。这青州之地，有济南、平原、乐安、北海、东莱、齐国六郡，平原、乐安二郡，就占了一半人口，神帝派刘大耳为平原候辖此二郡，摆明了是要架空我。”莫千峰道：“那曹兄据兖州而守昌邑，岂不很好？”
曹操苦笑一声，道：“兖州情形也好不到哪去。陈留张邈、泰山吕布都是狠人，山阳袁遗、济阴袁叙都是袁氏宗亲，招惹不得。只有那济北相鲍信和莫兄弟你与我交情不错。这徐州自古便是兵家必争之地，近些年又无匪患，粮食年年丰收，正是屯兵征粮的大好去处。更兼那陶谦生性软弱，取之唾手可得。”
莫千峰道：“那曹兄攻下徐州后，万不可行屠城之举。”曹操道：“这个自然。我这大军一路行来，军需粮草不足，只得靠掘人坟墓，补充军用。九里山一带这几个集镇之民，民风彪悍，扛锄持锨与我军中的发丘中郎将和摸军校尉起了冲突，不得已，我才令人洗荡了这几个集镇，杀了数千百姓，纯系无奈之举。”
既如此，还能说什么？莫千峰拱手道：“愿曹兄破城之日，多施仁政，少行杀戮，告辞了，”纵马扬鞭，回了东郡。
陶谦在徐州听闻曹操起军报仇沿途杀害百姓之事，仰天恸哭道：“此事都怨我！没来由去拍曹操马屁，结果拍在了马蹄上！曹嵩死了，张闿跑了，有嘴也说不清了！因我之过，累我徐州百姓蒙难，唉！”急聚众官商议。
部将曹豹道：“大人勿忧。那曹贼觊觎我徐州之地已久，便无他爹被杀之事，也会兵犯我徐州的。曹兵既至，怎能束手待死？我愿助大人破之。”
陶谦听了，只得引兵出城。远远望见曹军浩浩荡荡，如铺霜涌雪般而来，中军竖起两面白旗，上书“报仇雪恨，踏平徐州”八个大字。当先一人，身穿缟素，扬鞭怒骂，正是曹操。
陶谦下马，欠身施礼道：“孟德，此事真乃天大误会。我仰慕你已久，才会留你父于我府中设宴款待，派张闿引兵护送。怪我用人不明，那张闿贼性不改，见财起意，送了令尊性命。此事着实与我无关，还望孟德明察。”
曹操怒骂道：“你个老匹夫，撇的倒干净！杀了我父，又在此胡言，妄想推卸责任！左右，谁与我生擒此老贼？”
夏候惇挺枪而出，陶谦吓得奔入阵中。夏候惇赶来，曹豹纵马挺枪而出，迎住厮杀。
厮杀片刻，忽地起了阵狂风，飞沙走石，扬尘吹土，树枝折断，目不可视。两军皆大乱，各自收兵。
陶谦入城与众商议道：“曹军声势浩大，难以抵挡，实在不行，就把我缚了送去曹营，任他摘胆剜心，割肾破脾，乱刀扎肺也就是了，只盼能救徐州一郡百姓之命。”
话音未落，站起一人道：“府君久镇徐州，郡中百姓无不感恩。今曹兵虽来势汹汹，旦夕之间破我城池却也不易。请府君和郡中百姓坚守勿出。我略施小计，可教曹操死无葬身之地！”