明朝末年，东越有个尚书某公，六十岁了，告老还乡，在家里过着悠闲的日子。
他在鉴湖的旁边修建了一处宅第，宅第之中，修建有布置精巧的园子，亭台池沼，自然雅致，真可比算得上是一处盛景。
某公有个女儿，向来十分淑静。因为是中秋之夜生的，便取名为姮儿。姮儿生得姿容秀丽，心地聪慧，某公十分钟爱，从小就叫她读书，她对文墨书章，颇为精通。
只是某公给她选择夫婿十分苛刻，因此已是及笄之年的她，还没有许配人家。
同里有个奚生，本来也是大家的子弟，心地也颇为聪慧，刚成童的时候，就进入了县学读书。
只是他从小失去了父母，家里又十分的贫困，寄居在舅母家中，他的舅舅也已经死了，他的舅母是个寡妇，家里也十分的贫寒。
奚生平日只能给别人抄抄文章，写一些字画拿去卖了，以此糊口。
某公家的园子中，花木繁盛，每到春暖花开的时候，某公必定在园子中摆下酒宴，召请客人来饮酒赋诗，作为玩乐，当地的知名之士，少长咸集，无论老少贫富，某公都下帖邀请。
曾已白牡丹为题材，让众人各自作诗，只有奚生的四首诗作得最好，其中要算每一首之中对偶的句子作得最为精妙，分别为“最好文章惟本色，是真富贵不繁华。”“美人原不须修饰，名士由来要率真。”“宜主浓妆脂不涴，太真新浴玉偏温。”“风暖腻融瑶岛雪，月明浓簇玉田烟。”
某公对他的才华也很是赞赏，对在座的客人说：“诸公所作的，都是佳作。但像奚生这般风流蕴藉，诗中别有寄托的，倒要推他为一时之冠了。”
在座的客人，也都嗯嗯地应和着答应，觉得奚生的诗作，确实非同一般。
宴席终了，某公也把众人所作的诗，随便拿了一些去给姮儿品赏。
姮儿看过一遍之后，也单独抽出奚生的诗，称赞他作得好。笑着对某公道：“这人的确是个金华殿里的人，这般有才华的人，哪会永远地贫寒下去的！”
某公也微笑着点点头，表示同意她的意见。
从此之后，某公怜惜奚生贫寒，不时地帮助他，内心之中，有想招他做女婿的意思。因为什么事情都由夫人来决定，没有敢立即说出来而已，害怕夫人不同意，心想让奚生取得功名之后，那时候再商议婚姻的事，想夫人就没有什么意见了。
姮儿心里明白了某公的意思，也认为某公的想法不错，因此，在某公每次想资助奚生的时候，姮儿都怂恿赞成。
某公有个小儿，刚十三岁，正读书准备参加考试，为感到没有好的老师来教导，而感到发愁，想请奚生来教授指导吗，又嫌弃奚生太年轻了。
某公和姮儿商量，姮儿笑着道：“以前项橐七岁的时候，就成为了圣人孔子的老师，奚生要比项橐大多了！况且我弟也比不了圣人，怎么不行呢？”
某公笑着道：“那好吧！有你的支持，便打消了我心中的犹豫。”
于是，就请奚生去教导他的小儿子读书。
起初，姮儿只知道奚生的才华，没有见到他的容貌。家塾就设在园子外西边的房屋中。姮儿的闺房靠在园子东边角的楼上。
奚生授完课之后，常带着小公子到园子中闲游，眺望园里的景致。
姮儿从楼上的的窗户中往下偷看，见奚生仪容俊美，身躯伟岸，举止文雅，气度不凡，心里更加喜欢。
奚生也早听说了姮儿才貌双全，又听到说她品读自己的诗作，十分欣赏，和怂恿某公资助自己的事，心里也暗自欢喜，高兴自己能有一个知己之人，心想自己不能辜负别人的心意。可是转念一想到自己乃一介寒士，怎么能妄想别人垂爱自己呢？不觉发出感叹：“这一生娶不到姮儿，我宁可独居一生！有志者事竟成，难道历史上那些有所成就的人都不是人吗？”
同县里也有个大官冢宰，和某公同年登第，考取了功名，权势赫赫，显耀朝野。
某公看不起冢宰的为人，很少和他交往。
那冢宰的儿子某甲因为受到朝廷的恩荫，得到一个千户指挥使的官职，闲居在家中，借着父亲的威势，鱼肉乡里，人们都对他恨之入骨，只是不敢表露出来而已。
某甲因为死去了妻子，便请媒人来向某公提亲，想娶姮儿为继室。
某公心里极不愿意，就去和夫人商议，夫人羡慕人家家里富贵，毫不犹豫地就答应了。
某公还和她争辩：“他家一时虽然是富贵之家，可看他所做的事，恐怕最终免不了要遭致大祸！”
夫人听了某公的话，恼怒起来：“他家又没有和你有什么冤仇，怎么出口就诅咒人家！况且姮儿已经长大了，像这样门当户对的人家不嫁，错过了，那该嫁谁去？”
某公随口答道：“奚生年少多才，必定不会长久地贫寒下去。我想把女儿嫁给他，你看怎么样？”
夫人了更加是唾口大骂，说：“你疯了吗？将爱女嫁给一个乞丐，难道不怕那些显贵的人笑话吗？我已决定了，你也不用再说了，就这么答应了！”
于是，就将姮儿许配给了某甲。
因为，某公有想找奚生为女婿的说法，夫人担心留着奚生在家里，害怕别人说闲话，影响姮儿的名声，也把奚生辞退了。
某公也没有办法，只有垂头浩叹罢了。
奚生既然被辞退了，仍然还是住到舅母家中。
知道姮儿已许配给了某甲，顿时就失去了希望，想自己一生是娶不到姮儿了，整天喃喃自语，像是丢了魂魄一样，茶饭不思，也睡不好觉。
他的舅妈没有儿子，盼着他养老，见奚生的病情状况，心里十分担忧心急，不断地问奚生是怎么回事。
奚生自己觉得自己的病情一天比一天加剧，害怕自己好不了，才把自己的生病的原因告诉舅母，并且说这一生不能见上姮儿一面，死也不瞑目。
舅母安慰着他，说：“我儿不要妄想了，她已许配给了人家，并且是一个富贵之家，哪里还会想到你这寒酸之人呢？凭着我儿的才学，还怕没有出头的时候吗？他日要是得志了，还担心没有美妇人吗？”
奚生摇着头，有气无力地说：“不是像舅母说的那样。姮儿是我的知己，不是一般的世俗女子能比的。她要是知道我病了，必定会可怜我，只是没有向她通报消息罢了。”
姮儿的乳母王媪，和奚生的舅母比邻而居，为人向来十分随和。听说奚生病了，也时时过来探望。
舅母迫不得已，就把奚生所说的话告诉王媪。
王媪叹息道：“用你家的郎君配我家的小娘子，确实是件大好事！偏偏夫人昏愦了，贪图富贵，把小姐许配给了那家的公子，简直就是把凤凰嫁给了鸡，实在是可惜！”接着又说道：“你不知道，我家小姐也不是一个寻常的人，这段姻缘，她心里十分不乐意。等我见了她的时候，试着把小郎的话告诉她。或许能得到她的垂怜，也未可知，只是不敢保证而已。可好好安慰小郎，叫他不要过于难过，叫他等着，老身会尽快回去做，一有消息马上来告诉你们。”
舅母向她道谢，并恳切地托付她，要她尽快尽心地探问。
姮儿知道奚生是因为牵涉到自己的事，才被辞退的，很不忍心，又知道母亲已把自己许配给了某甲，作为继室，她向来都知道某甲是个纨绔恶少，心想自己一生的幸福都完了，心里也郁郁不乐起来。
某甲早已对姮儿的美貌，垂涎三尺了，如今已聘娶到了她，更加欢喜，就以家住没有人管理家务为借口，要求尽快迎娶过门。
夫人也欢喜地答应了，某甲送来彩礼，十分丰厚。夫人整天督促姮儿检点妆奁，看需要什么嫁妆，好立刻去备办。
姮儿本来是家里惹大家的喜爱的人，她的一言一笑，都能博得大家的欢喜。近来，却懒惰起来，毫无神情，懒得去搭理他人，一天比一天地变得更加无精打采。
夫人感到很是诧异，就对她说：“男婚女嫁，是人生中的大事。我一直在为你选择夫婿，也不容易，现今幸好许配给的贵官之家的公子。他家在本县之中，算得上是第一等的人家了，他父亲也是炙手可热的大人物，是朝廷倚重的大员，你的夫婿也不是等着朝廷选用吗？不像你那父亲，老是不长进，只知道贪图安逸，那么快便告老还乡了！想想他家的家业，岂止百万，你嫁过去了，一切都由你来管理，一呼百应，谁敢不听。像这样的大富贵，为何还郁郁不乐呢？和我说说看！”
姮儿似乎没有兴趣听她的话，也没有回答她。
夫人再三追问，姮儿仍然是皱着眉头，一言不发，她知道她的想法和母亲的想法偏差得太远了，很难让母亲理解，还不如不说的好。
夫人拿她没有办法，只能安慰她几句就走开了。
一天早上，姮儿起得比平日要晚，还没有梳洗打扮，婢女早已准备好了的早点，她也没心思吃，头发蓬乱，一脸忧戚地对着镜子，脉脉地坐着，还想心里在想什么似的。
王媪刚好在此时到来，一进门，见姮儿的样子，就惊讶地说：“几天没见到小姐，为何变得如此清瘦了！”
姮儿叹息道：“我也不知道为什么会这样，只是觉得活在世上，好像没有什么意思了。古人说‘忧能伤人’，大概不久，我就要离开人世了，怎么办！”
王媪从旁劝慰，就笑着对她说：“贺喜小姐大喜之日快到了，那公子是我县第一等的人家，等小姐嫁过去了，荣华富贵，享用不尽，不知道老身登门，还能不能见到你呢！”
姮儿还没等王媪说完，就已经侧过身子，对着墙壁，对她说的话，感到很讨厌。
王媪知道自己说错话，那不是值得姮儿欢喜的事，默默地坐了一会儿，又才问道：“近来可到园子中去游玩吗？园中开了那些花？最近写过诗词吗？有画得什么画？没事的时候弹琴吗？”
王媪想说点别的事，缓和一下当时的气氛。
姮儿只是摇头，但还是没有回答她的话，不过脸色已显得宽和一点了，不再像原先那样，一脸气恼。
王媪见目的达到了，就又接着说：“昨天有一个秀才，携带着一把古琴，玉轸金徽，据他自己说是元朝时候，什么管夫人的旧物，那琴身上面有善于画马的赵孟頫亲手刻的几个字。他央求老身帮他带来你们这样的大户人家销售，因为他要价太高，我又担心损坏了难以赔偿，因此，就没有带来。”
王媪不再谈论姮儿婚嫁的事，这样姮儿暂时忘记了心中的不快，也笑着对王媪道：“阿姆无论如何，早晚得拿来给我看看，可以吗？”
王媪道：“可以。”
王媪见此时，姮儿已暂时放开忧愁，发出了笑声，知道该和她说起奚生的事了。
就慢慢地靠过去，来到姮儿的身边，低声笑着说：“还有一件可笑的事，请恕我的罪，我才敢说，你愿意听吗？”
姮儿笑着道：“什么可笑的事？阿姆试着说一下，或许可以破除烦闷，我绝不责怪你。”
王媪显得很不在乎地说：“可笑那奚生，的确是个书痴！不时地说小姐是他的知己，不能辜负了小姐，说什么这一生除了小姐，发誓不娶别的女子。前面从你家回去之后，他整天就想丢了魂儿似的，寝室具废，看来是难以医治了。他还说死不足惜，只是不能够见到小姐一面，实在是死不瞑目。其他的人都说他真是痴心妄想，他则哭泣着说小姐不是一般的女子，要是你知道他病了，必定会怜惜他，只是没有人把这个消息告诉小姐，小姐不知道而已。”
接着，又道：“老身怜惜他一片痴情，就骗他说，我给你转达一下。天下竟然有这种痴情的人，不叫人感到好笑吗？”
姮儿听了王媪的话，并没有笑，也不像前面那样气恼，听着听着，已是泪流满面，接着便是吞声哽咽。等到她听到奚生夸赞她不是一般的女子的时候，伤心之中，心里又高兴奚生真不愧是知道她的人，不觉触动了平日里对奚生的一片热心，又差点放声大哭起来。
王媪见姮儿的这一情状，知道奚生说的没错，知道自己的目的又达到了一步了。
过了一会儿，姮儿从衣袖中取出手巾擦拭眼泪，慢慢停止了哭泣。
老媪又才说道：“奚生如此多情，也难怪娘子垂爱他了。老身明天晚上，就送那古琴过来，暂时委屈奚生妆扮成仆人，弄脏了脸，该换衣服，背着琴到来，让他见小姐一面，你看可以吗？”
姮儿不说话，也不好意思说，沉默就是最好的回答。
王媪明白她的意思，稍微坐了一下，就辞别要回去了。
此时，姮儿还是放心不下，也是被心中的情感所激，便忍不住叮嘱道：“阿姆不要忘了，明天傍晚，务必把琴送来，千万不要食言，劳烦我盼望。”她没有直接说要王媪带奚生去，但话里的意思已十分明白了，也是十分乖巧的话。
王媪郑重地点了几下头，道：“好，一定。”
王媪回去之后，把所有的事情告诉奚生。
奚生听了王媪的话，忽然精神起来，高兴地说：“我说的话怎么样？小姐叫我去，就是死我也毫不推辞，何况只是扮扮奴仆呢！”
第二天，王媪叫奚生用土把脸涂抹一番，让他穿上短衣，把琴交给他，叫他背着，跟着她到某公家去，扮得很像一个奴仆。
从园子走进去。老媪先去见姮儿。
姮儿问道：“古琴带来了吗？”
王媪点点头，就叫奚生进去。
奚生把琴放在桌上，见姮儿淡妆靓服坐在那里，满面病容，然而依然光彩照人。
奚生躬身下拜，姮儿制止道：“不必多礼。”就叫他坐下。
姮儿怜惜奚生为了她不惜破衣垢面，两只眼里，又不禁滚出了泪水，还好平时在家中，都是落落大方，知道控制自己的情感，一会就收住了眼泪。