现在的内阁成员为张居正﹑吕调阳﹑张四维﹑申时行四人；其中吕调阳老迈，张四维﹑申时行一切唯唯听命，大权只在张居正手中。张居正在家守孝，不来内阁，三人正在为该怎么办发愁呢？
这时沈觉非来了，黑色常服，佩剑，开门见山的问道：“该如何处理？”
三人面面相嘘，他们是成了精的人物，张居正现在的进退至观重要。朝廷没了张居正，他们就可以更进一步；可是如果这时出头，万一扳不倒张居正，将来就麻烦了。而且他们是内阁辅臣，信息自然灵通得多；知道少年天子有主见，做事果断，又信任张居正，因此在洞悉天子心意前，最好不表态，静观其变。
次辅吕调阳说道：“首相大人请求守制的折子还没有上来，此时朝廷不宜有所动作，让人误会。”张居正请求守制的折子还没有送到礼部，那就等待吧。
“这朕知道。”沈觉非有些失望，说道：“可是张先生不来内阁，内阁事务该如何处理？难道就这样耽误下去么？”现在朝廷的局势离不开张居正，自己要挽留张居正的意思也应该透过一些渠道传播出去。
吕调阳三人有些尴尬，皇上的话摆明就是说自己几个没用。不过他们也知道自己有几分几两重，要是才干高绝，恐怕也进不了内阁。
张四维揣摩万历的心思，大了胆子，小心翼翼地说道：“按照成例，首相不在，由次辅处理日常政务。”去了张居正，吕调阳老病，首辅还不是他的么？
沈觉非笑笑，对吕调阳说道：“吕老大人以为呢？”
吕调阳人老，耳朵可不聋。听到皇上这一次称呼自己为“老大人”，就知道自己的首辅梦还是不要做了，想想张居正那是容易扳倒的。忙道：“老臣年纪老迈，又多疾病，恐怕不能担当重任。”
张四维大喜。
却听吕调阳接着说道，“老臣以为，现在朝廷诸多大事，非首辅大人不能办理。非常时期可不按常理处理，所以老臣认为可将大小事务送到张大人府上，由首辅大人在家处理。定能妥当。”
“老大人深知朕心。”沈觉非满意的一笑，随即发下旨意，令内阁公文都送到张居正家中，由张居正处理。同时命申时行去一趟张府，宣此旨意。申行时还带去了一道沈觉非亲自写的谕旨：“国家不可一日无张居正。”
历史上张居正因为“夺情”一事，深受舆论批评，名誉大受损害。沈觉非不知道有了自己的参与会不会还是一样的结果。唯一可以肯定的是他不会对张居正进行身后算帐。历来的改革家都没有好的下场，希望张居正能幸免于这宿命。
完了，又像突然想起似的，用随便的态度问道：“听说昨日冯邦宁冲撞了王国光大人，有这事么？”
这事情一早内阁就知道了，可是一边是张居正的亲信，一边是冯保的侄子，他们是谁都不敢得罪。宦官嚣张，满潮文官早有不满。如不处理，舆论上就过不去。没有张居正，这事情还真难办，吕调阳暗叹。
现在皇上问起，吕调阳道：“确有此事。老臣请皇上圣旨定夺。”
“这样的事情，按照规矩该怎样处理呢？”
申时行回道：“永乐皇帝时，一个六品主事也是喝醉了酒不肯给礼部尚书让道，礼部尚书告到皇上那里，皇上一生气，竟下令将主事廷杖八十。嘉靖四十年就发生过一回，五品御史冲了内阁辅臣的轿马，被嘉靖皇帝弄到午门前罚跪，整跪了三天。”申时行举出前例，由皇帝选择却没有表达自己的意思。
沈觉非看向张四维，张四维道：“刚才皇上已经下旨让首辅处理大小事务，这事不知首辅意见如何？”他不敢得罪冯保，就把祸水引给张居正。
沈觉非一笑，“既如此，就让首辅决定吧”。让张居正出面也不错，他与冯保关系不错。如能痛处冯邦宁，就为文官出一口气，也好缓解目前的压力；顺便离间张冯二人。如果不能，轻轻处理了，也暂时可稳住冯保。反正我是没有什么损失的。
“臣领圣旨。”吕调阳道。送走皇帝，吕调阳捶捶酸痛的腰，说道：“已经有圣旨，就照办吧。时行，麻烦你去一趟张府了。”
张四维冷笑道：“次辅大人，‘请圣旨’，‘领圣旨’，‘有圣旨’，不愧是三旨相公啊。”一甩袖子走了。
吕调阳老脸一红，看着张四维的背影，暗想：“看你嚣张到几时，不知天高地厚的东西。首相不是这么好当的。”
一旁整理公文的申时行对这一切，好像全没看见。
其实，这本是沈觉非收回权力的一个大好机会。让张居正归乡守制，内阁中其余三人都没有强悍的背景和实力，沈觉非依靠皇帝的身份掌握大权不是难事。但如果这样，伴随的将是一系列的人事变动和政治势力重组，没有一两年是稳定不下来的。如此一来，这几年的变法将会停顿倒﹑倒退。而最糟糕的情况是，朝臣们见张居正丁忧回乡，群起而攻之，以沈觉非对明代言官疯狂度的了解，那时自己为了巩固政权，只怕真得牺牲张居正。而稍好一点得结果是内阁迎回高拱或徐阶，即便如此，几年得改革也会大打折扣。
想来想去，最好的结果留下张居正，用他的铁腕继续改革，继续打击压制反对派。还真是国家不可一日无张居正啊。
接下来事情的发展跟历史基本一样。
张居正照例咨行吏部，题请放回原籍守制。吏部随即奉到圣旨：“不准。”
张居正再行上疏请求，自称“是臣以二十七月报臣父，以终身事皇上”。
十月初二日圣旨再次拒绝。
于是居正上《再乞守制疏》，十月初五日再下圣旨不准。
双方的戏做了个十足。
这时御史曾士楚，给事中陈三谟都上疏，请留张居正了。吏部尚书张瀚奉上谕慰留居正，连忙和左侍郎何维柏商议。
“丁忧守制，”维柏说，“是天经地义的事，迁就不得的。”张瀚的宗旨决定了，索性给他一个不理。吏部司官们和尚书说，请他复奏，张瀚只是一味地装糊涂。他说：“大学土奔丧，应当加恩；这是礼部底事，和吏部有什么相干！”
事情拖得越久，对张居正就越不利，反对的人就会越多。遵守礼制的清望﹑无事生非的言官﹑反对改革的官僚﹑从前政敌遗留的人马﹑投机专营的小人就会聚集在一起。为了一个共同的目标“倒张”。
而张居正一派也在用力，除了皇帝和太后的支持。李幼孜暗中联络了不少人，地方官员的折子也上来了。主张“夺情”，请求留下张居正。
到底实力派的力量大些。
皇帝夺情的诏书屡次下来了，官员们正在纷纷请留居正。夺情的局势既成，居正见此，即便准备正式接受。先在家过了七七之期，再入阁办事。他还提出五个条件：
（一）所有应支俸薪，概行辞免；（二）所有祭祀吉礼，概不敢与；（三）入侍讲读，在阁办事，俱容青衣角带；（红袍玉带为吉服，故言青衣角带。）（四）章奏具衔，准加“守制”二字；（五）仍容明年乞假葬父，便迎老母，一同来京。
沈觉非自然一一照准。正当事情顺利之时，出了意外：万历五年十月初五日，天上发见彗星，从西南方直射东北，苍白的色采，象一道几丈长的白虹，从尾星、箕星，越过牵牛，一直扫射到织女星.
在当时人看来，这真是一个很大的变异。一定是上天的警示，说明人间的君王大臣做错了重要的事。
于是翰林院编修吴中行首先上疏，要求张居正归乡葬父。中行隆庆五年进士，是张居正的门生，上疏以后，进谒老师，连同底稿也递上了。
“这一道奏疏，”居正愕然地问道，“已经奏上了吗？”“没有奏上以前，不敢和老师提起的，”中行说。
中行对老师感到失望，认为他已经失去了教化天下的资格。而张居正也对吴中行失望，哪有学生弹劾老师的？也失望他们不理解自己。
第二天，张居正另外一个门生，隆庆五年进士，现任翰林院检讨赵用贤上疏。
用贤上疏的第二天，刑部员外郎艾穆，主事沈思孝又联名上疏了。中行、用贤上疏请令居正奔丧归葬，事毕回朝；艾穆、思孝则请令居正回籍守制。
张居正烦恼不已。
沈觉非也气闷。事情到了这一步，为了留下张居正，就只有动用“廷杖”了，“廷杖”有受刑未毕随即死在廷中的故事，嘉靖年间的血腥大家还记得的。
礼部尚书马自强晋谒居正，自强极力为中行等解释，他说这一群少年人，固然是年少气盛，冒昧无知，但是他们只是为的国家，并不是有意攻击首辅；他说皇上盛怒之下，惟有居正上疏，为他们营救，才可免去一场大祸。
张居正表示无能为力。
马自强真有些黯然了。
翰林院的官员们一齐上疏救援了。侍讲赵志皋、张位、于慎行、张一桂、田一俊、李长春，修撰习孔教、沈懋学都具名，但是这一次上疏，只是石沈大海，一点影响也没有。
翰林院掌院学士王锡爵约齐十几位翰林院同僚，拜访张居正。他为吴中行等辩护，他请张居正申救。张居正以圣意拒绝。
十月二十二日行刑。
东厂监刑，锦衣卫执行。
那时候，沈觉非就在城楼上阁楼的窗格后面看着这一切。
事情把他逼到这一步，不得不使用自己厌恶的“廷杖”。
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