“还回来么？”叶玄没有假装云淡风轻。他不舍得、不情愿，只是无法拒绝。“木叶家族”不是帮会，没有什么“三刀六洞，只进不出”的规矩。更何况，寒星从来没有正式承认过自己是“木叶家族”的一员。当年叶玄劝诱她在“夜宫”住下，原话本就是说：“待你武功担得起‘逆子’之名，再决去留。”
寒星沉默。她不知道去这一趟，会是如何。她也不知道叶玄所说的“回来”究竟是什么含义。自己若是跟了“他”，还能回吗？
真正令寒星感到不舍的“青儿姐”，静静坐在一旁，没有表现出丝毫不舍。木青儿对寒星，自然是有感情的。正如她对残影、对鬼蛾、对孤雁。但那份情感的浓度与烈度，尚不足以在她浅淡的灰眸中，挤出悲伤。
于她而言，“木青儿”只是自己扮演的一个角色。虽然迄今为止所渡过的人生中，她使用“木青儿”这个名字的年头，早已远远超过了“安涅瑟”。但她从未忘记过自己是谁，更从未怀疑过…自己是谁。
十日后，寒星一人一骑，离了丰临，往“平江城”而去。
此时正值初夏。北地尚有几分凉爽，南方已颇炎热。寒星仍穿着那一身色泽如“冷硬坚土”般的褐黄衣裤。坐下一匹性情温顺、耐力极佳的“枣红色母马”奔得有些脱力，正喘着粗气，溜着路沿，徐徐缓行。
过往数年间，寒星随着家族三渡天河，转战南北，算是行过万里路的人。但如现下这般独自出门远行，还是生平头一回。谈不上害怕，只是心中难免有些“没着没落”的感觉。
将至正午，忽而骤雨瓢泼。衣衫湿透的寒星，驱着气力尚未恢复的马匹，沿路小跑了半个时辰，终于在三条道路的交汇处，寻到一间客栈。
客栈有上下两层。寒星到时，客房已经住满。一楼小厅之中，尚有三张方桌无人落座。
寒星选了墙角的一桌，入坐后才解下遮雨的笠帽：“一荤一素，一碗白饭。”说罢摸出一枚银币放在桌角，将头侧向紧紧闭着的窗格。
店伙很是机灵，这种不在城中的客栈，店伙也必须灵机。见寒星这副做派，已明白了她的意思：别问我点什么菜，看着上。别告诉我多少钱，看着收。
他露出一脸为难的神色，歉疚道：“这位女侠，实在对不住。今日不巧没有肉了，补货的伙计也没回来。您看这……给您换一份‘山菇’可好？”
“嗯。”寒星应了一声，没有转头。
店伙有些悻悻然地，欠了欠原就一直躬着的身子，转身报菜去了。
他说没有肉了，是真。见到笠帽之下一副“祸国殃民”的面孔，想要多瞧几眼、多说几句，也是真。但除此之外，不敢动半分下作念头。就算在心中想，也只能等到夜深人静时，偷偷地想，绝不能当着对方的面。那个只因为眼神太不干净便给一位女剑客用竹筷戳瞎了右眼的堂哥，就是血淋淋的教训。
两碟素菜、一大碗白饭上齐，寒星湿透的衣衫已经“不可理喻”地彻底干了。店伙不是武人，见到这等阵势，也大致明白应该惊骇到何种地步。毕竟这里是南方，那些淋了雨进来，吃到酒足饭饱、待到衣衫半干后，才开始装模作样，盘膝打坐的“大宗师”，他实在见过不少。
寒星等菜时，一下也没碰店伙倒给她的那杯清茶，只浅浅饮了几口自己水馕之中，刚刚在路上灌满的雨水。一路行来，她已经无数次地确认，几乎所有小店中的清水或茶水，都有些不同的怪味儿。因此她现在只喝“泉水”和“雨水”。
只有当真一个人的时候，才能深切体会到“一个人”的种种不便。
她那匹连名字都没有的“枣红色母马”，离家越远，越显得过于名贵。她一面吃着饭，还要担心马匹是否会给人顺手牵了去；
一摞“银票”揣在怀中，两张“金叶”也揣在怀中。武人衣衫本就单薄，藏不住富，还显臃肿。那只装满银币的“钱囊”悬在腰间，行动时也十分别扭。更麻烦的是，她的腰带内侧，平日里通常别着六支“银梭”，那是她最顺手的“暗器”。然后她发现，别了“银梭”再挂“钱囊”，腰带有些承受不住。于是只好将“钱囊”里的银币倒出大半，放入装着换洗衣物的包裹。
自己孤身在外，寒剑“裁决”更是片刻也不敢离身。用饭时倚在桌畔；睡觉时抱在怀里；沐浴时更要陪着她一起，浸泡在河水之中。寒星不肯在客栈中沐浴，她不愿用旁人用过的浴桶，尤其是男人用过的。于是只好在河水中洗、在雨水中洗。洗的时候，不敢脱衣，便索性将衣裳和自己一同洗了。
六年前那次，自“枯荣城”至“南方腹地”取宝的一去一返，虽也免不了有些艰苦，却绝没有这般狼狈。其实，根本无需什么“木叶家族，倾巢而出”，无需什么“千驼千骑，浩浩荡荡”，只要贴身带着一个武艺平平的女护卫，自己的处境立时便会好上许多。但寒星不肯，她偏要独行。
店伙推荐的“山菇”很是鲜美，菇头弹软滑嫩、菇柄致密紧实，入口竟有“溜鱼片”与“白斩鸡”混同的错觉。一盘“山菇”吃净，身前堆得如小山般的一碗白饭，也下去大半。旁边那盘“香芹豆干”几乎未动。
寒星尚未吃饱，想再要一盘“山菇”。犹豫片刻，还是懒得与店伙啰嗦。她决定硬着头皮，用那盘芹菜解决掉剩下的白饭。
就在这时，客栈的木门被人粗暴地推开，十五、六个高矮不一的汉子浑身湿淋淋地闯进店中。他们身后，紧随一位背着竹箱，身形干瘦的“步行商”，瞧来并非一路。
那十五、六个汉子人人配刀，左手拇指皆戴有一枚“血红色扳指”。寒星认不出“血红扳指”代表哪家势力，但想来应是某个帮会的象征。
寒星认不出，店伙和掌柜却一眼便知，这些是“赤棘商团”的老爷们。万万不能怠慢。“赤棘商团”原叫“赤棘帮”，把控着方圆百余里的山林。任何人想要入山伐取“红坚木”，须得“赤棘帮”点头。
惯常来说：
靠“维持秩序”谋利的，称为“帮会”。比如“航帮、丐帮、驼帮。”
靠“讨好取悦”谋利的，称为“商团”。比如“冬阳商团、冬荫商团”。
靠传授“杀人技”谋利的，称为“门派”。比如“燕池派、落叶门”。
不谋利，或至少名义上不谋利的，称为“盟会”。比如“剑盟、云山盟”。
“城主府”与“帮会”相似，都提供“秩序”。但又与“帮会”不同，“城主府”统辖“一地”，而“帮会”通常把控着某个“行当”。
无论怎么看，这“占山拥林”买卖，都该属“帮会”的范畴。只不过相比于航帮的“波涛万里”和驼帮的“横贯东西”，占据一片山林，实在容易太多。
约莫半年前，“赤棘帮”新任帮主“房远龄”上位。他总觉得“帮会”一词不如“商团”风雅，于是便将“赤棘帮”更名为“赤棘商团”。改名归改名，所做营生与先前毫无二致。入山、出山时所收“路银”更有水涨船高之势。
见是“赤棘商团”的人入店，掌柜连忙自“柜桌”后走出，点头哈腰，招呼着这群“被突如其来的暴雨浇得满脸不悦”的老爷，又转头看向那仅剩的两张…根本不够坐的方桌，心下正感为难之际，为首的汉子目光已落到“一人占了一桌”的带剑女子身上。
不待对方吩咐，掌柜懂事地走到“寒星”桌畔，陪笑道：“这位仙子……”
“不行。”寒星没等掌柜说完，断然拒绝。她不愿与这群男人同坐一桌，更厌极了他们打量自己的目光。
掌柜一脸为难地转过头时，为首的汉子已大步走到桌边，执刀抱拳道：“在下姓‘董’，单名一个‘傲’字，在‘赤棘商团’坐第二把交椅。这位女侠，行个方便、交个朋友可好？”第二把交椅，仍是“帮会”中的说法。他显然还没彻底适应“赤棘商团副主”这个换汤不换药的新身份。
“不好。”寒星冷冷吐出二字，左手握住斜倚桌畔的长剑。右手没有去摸剑柄，却在取剑的同时，解下了挂在腰带上的钱囊。
寒星并不想要如何。握长剑、除重物，两个动作皆是“出于忌惮所做的防卫”。然而在“董傲”眼中，对方从言辞到举止，都分明满含寻衅之意。他原以为，这持剑女子听到“赤棘商团-董傲”的名号，不论出于敬重还是畏惧，都会乖乖起身行礼，恭请自己入座。至于对方的芳名、师承，更是想着落坐之后，再慢慢相询不迟。万没成想，她竟当着一众部从的面，回绝了自己。而且回得这般无礼、这般轻慢。
“姑娘，副帮主赏你面子，别不识好歹！”站在稍远处的一个高壮汉子，凶神恶煞般怒斥道。他显然更没适应“赤棘商团”这名号，称呼“董傲”时，说的仍是“副帮主”，而非“副主办”或是“董老板、董掌柜”。
寒星会杀人，不会吵架。见对方既不动手，也不退走，只虎视眈眈地瞪着自己……她一时没了主意，不知接下去该当如何。
见这女子一脸冰霜，静坐不言，“董傲”只得继续开口：“既不肯交我这个朋友，也不肯卖‘赤棘商团’的面子，那就请姑娘留下姓名、师承。山高水远，来日方长，我董傲不会在此为难你一介女流。”这话说得难听，但远远算不得穷凶极恶。意思也很明白：你不让老子坐，那他娘的就算了。日后遇到你师傅、师兄，老子与他们为难便是。
寒星听了，却忍不住怒火中烧，心中暗道：“我好端端坐在这儿躲雨，好端端地吃蘑菇。你们一大群人，进了门就扰我、烦我。我不想跟你同坐、不想跟你说话，表示的还不够清楚吗？我先占的座位，凭什么不让你用，就得告诉你姓名？”
“走开！”寒星念着出门在外，多一事不如少一事。话到口边，将“滚开”换成了“走开”。
听得对方驱赶自己，那口吻就如驱赶路边一条野狗，董傲勃然大怒。他猛地向前迈出一步，咬着牙根恶狠狠道：“姑娘，当真不留余地吗！”
双方都觉自己已极尽隐忍、克制，都觉对方实在是得寸进尺、逼人太甚。
初一照面，寒星就对这伙“直愣愣打量自己”的男人有着极强烈的恶感。此时更已认定，对方就是有意要找麻烦。她不再废话，右手搭上剑柄，做出迎敌之态。此刻她仍坐在凳上，惟恐贸然起身的一霎，会露出破绽。于是身子微倾，双足交错，拟将“拔剑、起身、斩人”融进同一个瞬息。
然而董傲的右手，并没有去摸刀柄。他潇洒地将持在左手的配刀丢掷给身后的部从，傲然朗声道：“我空手，让你十招。”
瞧着场间阵势不对，两桌胆小、惜命的客人，忙起身上了二楼，避回自己房内。另有几桌没有客房的，也跟着上了二楼，缩在廊道中避祸。余下好瞧热闹的虽不肯走，也都默默将坐凳挪远了些，更有几人索性站起身子，贴到了墙边。
“有空位了，你坐不坐？”见董傲抛了刀，余下那十几个带“血红板指”的男人似也没有合围之意。寒星不想错杀，耗尽残存的最后一丝耐性，出言确认。
这么多年，寒星跟着木青儿，却终究不是木青儿。在她心中，人命与草木，到底是不同的；这么些年，寒星弑养父、杀焦怀、斩土龙……她名动江湖，却始终不懂江湖。她不明白，方才那一问，在“江湖中人”听来是种怎样的羞辱。
“少废话，进招！”董傲一声暴喝，震痛了众人的耳膜。
余音未散，寒芒乍闪！木桌的一角、董傲的半身，几乎同时坠地。而后，便是落针可闻的寂静。
似乎过了很久，其实并不甚久。有人开始呕吐，有人开始奔逃。这一回，没人逃往二楼。他们迎着暴雨，冲出客栈。冲在最前头的，正是掌柜。他奔到后院的马厩中，拽出最近的一匹黄马，骑了就跑，也不管这是哪位客人的马。“赤棘帮”的副帮主，死在自己店中……这客栈，不能要了；这地方，不能待了。他必须立即赶到家中，带上妻小一同逃命。
“呛啷、呛啷”，一阵不太齐整的金铁擦蹭，十余柄钢刀出鞘。“胆子最小”和“动作最慢”的二人，钢刀尚没彻底拔出，已有两位师兄遭“银梭”贯脑。转瞬又是两位，再转瞬…又是两位。寒星不擅暗器，一手双梭，是她确保准头的极限。
六支“银梭”打光，寒星才隐约有些明白：对方只是拔刀，根本没往前冲。
寒星持着剑，也没有冲。“银梭”用尽的她，左手缓缓自桌上“筷桶”中拈出两支木筷，但没再打出。此刻她已不再紧张。她已知道眼前这些男人，比刚才那个弱小太多。刚才那个叫“董什么”的，虽也是一剑了结，但寒星瞧得分明：他闪避的时机、方位，全都准确，只是不够快。而后来那六个中了“银梭”的……他们根本就没躲。“银梭”入脑，才知“银梭”已到。
直到寒星停手，余下未死的帮众才终于回过神，抛下钢刀，夺门逃命。
这一架，打得荒唐。这七人，死得荒唐。
若寒星肯交谈，若董傲肯退避，这一架，便不用打；
若董傲倒下后，余下帮众不拔刀，后面六人，便不用死；
若众人拔刀后，寒星敢多观察片刻，六只银梭，便不用射。
但寒星不敢。头回单独一人应对这样的场面，她心里很怕。恐惧之余，就只一个念头：绝不能落在这些男人手里，要么战胜，要么战死！因此她一出手就是杀招。再出手，还是杀招。没有试探，没有余地。
此地已不能留。寒星收起长剑，拎起凳上的“钱袋”和桌上的“水囊”，牵出后院的“枣红母马”，顶着暴雨继续赶路。
“再跟，我会杀你。”声息穿透瓢泼的雨幕，却不知要送往何处。那个“步行商”模样的男人，假装随着帮众一起逃了。但寒星确信，他就躲藏在附近的某处，偷偷瞧着，或是听着自己。
寒星没什么江湖经验，不懂得如何与“江湖人”交道。但她对叶玄和残影，多少还算有些了解。因此她知道“莫问塔”一定派了佣兵跟她。无需判断有还是没有，只需找出那人是谁。今日，那个“步行商”来得太巧，逃得又实在太晚。
她不想再欠残影的人情，更不想被残影监视。
“唉…你当跟着你，是什么好差事了？河里洗澡，不脱衣裳也就罢了。杀了人，不拔暗器算怎么回事儿？你这‘漂亮梭子’又不是随便哪个‘铁匠铺’都能打出的飞刀、袖剑。就这么大喇喇留在尸体上，是生怕对方找不出凶手吗？
可你要是不介意暴露身份，刚才干嘛不直接报出名号？对方知你是谁，多半就会自己找个台阶溜下去，这架也不用打呀……到底是你脑筋不清楚呢，还是这其中另有什么关窍，我没想透？”
待寒星驱马上路，那扮作“步行商”模样的佣兵转回店中，一边从六具尸体头上拔下“银梭”，一边在口中幽怨地嘟囔着。
暴雨倾盆，寒星一面遛马缓行，一面从行囊中摸出六支新的“银梭”，补进腰带之中。“该省着点用的……”她心中暗想。
这是备用的六支，也是仅剩的六支。再有下次，她仍不会拔。只因不想去触碰沾了男人脑浆的东西。