天妒英才，人杰早衰。“灾害纪元”六百五十九年，年仅两百七十六岁的薛瑞，老了。
确知自己生出白发后的第二个月，“薛老板”将早已在心中拟好的一份文书，落于笔端，昭告天下。
洋洋千字，要旨有三：
其一：“通汇钱庄”天河以北的分号，全数更名为“汇通钱庄”；
其二：“通汇钱庄”与“汇通钱庄”的银票，可以互兑；
其三：自己死后，“通汇钱庄”由长子“薛谦”继承，“汇通钱庄”由次子“薛让”继承。
此信一出，举世哗然。对于“南人”来说，也就只是哗然，反正天河以南，根本没有第二家钱庄可选。天河以北，却炸开了锅。
“诸位，不要急，不要急，听我解释！通汇、汇通，只是变个名字而已。各位先前在本号寄存的银子，还是能在本号兑取！不用怕，能在本号兑取！”
汇通钱庄-枯荣城第三支号。掌柜“冯希”沙哑着嗓子，高声劝慰着众人。精于“算学”的他，已数不清这是第多少次喊出同样的话。
丰临城，丰临商会。
一次例行公事的“月议”结束后，刚刚开始衰老的“薛瑞”，当真表现得如一个老人一般，没头没尾、自说自话地叙起了家常：
“我薛家的祖辈，做‘钱庄’生意的第一日起，就立下规矩——永不‘放贷’。什么‘天下第一大钱庄’，说穿了，我们就是‘看库房的’。只不过‘库房’中存的是金银而已。‘通汇钱庄’能有今日的体量，凭得就是‘薛家’一代人接着一代人，老老实实地‘看库房’，从不惦记将‘库房里的金银’拿出去做生意。
七百年前，天河以南有‘九大钱庄’，后来变成‘四大’，最终独剩一家。并非‘薛家’做了什么不得了的事，或出了什么不得了的人，我们就是‘不偷东西’而已。
十二年前那场旱灾，‘北边库房’破了个天大的窟窿，也可以说，就是被老天爷伸手捅了个窟窿。即便那一次，我们也是用‘薛家’几百年积攒下的老底把窟窿填上的，没碰过‘南边库房’里半两银子。
哈哈，人老了就是活多。其实不用我说，诸位自然明白：只要我们不拿‘库房里的金银’放贷，‘现银’对比‘银票’的总数，就绝不会乱。所谓分家，不过是从此以后：南、北两边的钱庄，按月‘轧差、补欠’。算不上什么技术活儿。一块豆腐，如果是干净的，你从任何一处把它切开，它都是干净的。”
“薛瑞”额前的白发没有拔去，也不曾漂染。从他眼中，更瞧不出太多迟暮之人的颓丧，仿佛已坦然接受了“早衰”的事实。薛瑞老了，但当然没有糊涂。他很清楚，今日没人质询，绝不意味着没人忧虑。
…………
枯荣城，城主府。心力交瘁、满眼血丝的“薛让”，实在不知该分出多少心神与情感，用以哀伤父亲的早衰。
随着“天河以北”的各个“分号”尽数更名为“汇通钱庄”，那有如野草狂生、星火燎原般的扩张之势，戛然而止。
“只需再给我十五年，哪怕十年也好……父亲，您‘老’得不是时候啊。”
…………
早衰之人，往往枯萎更快。即便考虑到此节，“薛瑞”老去的速度，仍有些出乎预料。短短三年，已不能行走。“薛园”之中，再也不见一个身形消瘦，面容沉静的男人，缓缓推着那架由温润的“银丝楠木”制成的轮椅漫步。取而代之的，是两架“银丝楠木”制成的轮椅。
这日清晨，沿薛园“内湖”东畔推着“薛瑞”徐缓而行的，是他的幼女“薛棠”。“余垚”不远不近，随在二人侧后，她的轮椅，其实根本不需要有人来推。
“有件事，原该再想一想。但过不多久，我可能会失去‘想’的能力。小三呐，你心中，有喜欢的男人没有？”不算义女余垚，薛瑞膝下有六个子女。但只有薛谦、薛让、薛棠三人是正妻嫡出。因此私下里，薛瑞将薛棠唤作“小三”，哪怕当着长女薛兰的面，也是如此。嫡庶之别，近乎主臣。
“还不曾有，父亲。”薛棠微微将头垂下，尽量使自己的口唇与父亲的右耳靠得近些。她的语调，显得乖巧而顺从，没有太多羞怯。
喜欢的人，其实有一个。他叫“慕冬阳”。但此事没必要说予父亲，也没必要说予大哥，或是任何人。当然更不会告诉“慕雪”，以及……“他”本人。
“嗯，没有最好。有的话，也得舍下。今日起，你来替我照顾余垚。往后，她只听你一人的话。你这一世，就不要嫁了。”
“是，父亲。”没有惶恐，没有推脱，没有迟疑。但仍可听出几分悲苦。
薛瑞扯动褶皱的嘴角，浅浅一笑：“你提前猜到，我就不必解释了。小三，委屈你了。”
“薛家的女儿不好做。贫苦人家的女儿，更不好做。父亲，我没有什么可委屈的。”薛棠当然委屈，可既已认下了这份委屈，她不想把父亲的内疚当作补偿。父亲的决断虽然冷酷，但无疑是正确的。余垚……不能控在大哥或者二哥手里。
“唉……”薛瑞轻叹一声，不再言语。粼粼波光伴着东升的日头，渐渐由赤红转为淡金。望着湖面的老人，终于可以安心做个老人。
一年后，薛瑞失智。五年后，老死床榻。次子薛让、幼女薛棠、义女余垚，因故皆不在侧。
流亡日记-节选（88）
回到玄青谷，见玄儿与青儿在小院中“闭目盘膝”打坐。我顿时感觉被雷狠狠霹了一下，几乎站立不定。我用力甩了甩头，又睁开眼，确认不是做梦。
我花了好大力气平复心神，才故作轻松地走进小院。青儿也不对劲，她远远就能听见我回来，竟没跑过来问安，直到我进了小院，她才慢慢站起身来，唤了声“公主”。玄儿似是陷入很深，听到青儿叫我才缓缓睁眼。
我看也不看青儿，蹲下关切道：“玄儿，你这是在做什么呀？”
“妈妈？师姐在教我练气。你给我带书了吗？”如果我没带书，他见到我会高兴吗？
“别练了，先让妈妈抱一个时辰的。”我没回答他的问题，有些蛮横地将他抱起，走入木屋。
我斜倚在床上抱着玄儿，他兴奋地问东问西，我也不答，只用右手柔和地抚触他的脖颈，过不多会儿，玄儿伏在我怀中，沉沉地睡着了。我轻轻将玄儿放在床上，吻了吻他的额头，走出木屋。
“跟我过来。”我面无表情地命令道。
“是，公主。”她的回答很沉稳，也很沉重。我能确定她脑子没坏。
领她来到小院外，一处被切割过的山石旁边：“解释一下。”我简单地下令。
“公主，你走之后没几天，少主病了。吃什么都吐，喝水也吐，身体一直抖。这样持续了五天，最后连抖的力气也没了。我当时觉得…少主要死了。可到了第六天，他又开始能吃东西，然后渐渐好了。我想…他练了气，就不会再病了。”如此天大的事情，说了这么长一段，几乎没有结巴。我万分确信，这话她一定在心中反复演练过很多、很多次。
听着青儿前半段说话，我惶急地朝木屋望了望，随后回过头狠狠盯着她。待她一整段说完，我强压住打她耳光的冲动，怕忍不住使了内劲：“你想？你想？你什么时候开始会‘想’事情了！你又什么时候有资格‘想’这种事情了！”
青儿见我发火，居然没有跪下认错：“公主，你没见到他当时的样子，他……”
“闭嘴！我不想看见当时的样子，我不需要看见当时的样子！我说过，他是‘昆斯特’和‘洛拉玛’在黄土大陆的种子！”我不敢再听青儿的描述，我不能心软。
“他不是种子，他是叶玄！”青儿抬起头，直视我的眼睛。她竟敢直视我的眼睛。
“你是什么身份？你是什么东西！我儿子是什么，不是什么，几时论到你来多嘴！”我逼视着青儿，歇斯底里地怒骂。
“公主，你在意他吗？你在意我吗？这世上，你有在意的人吗？”青儿望着我的眼睛，毫不闪躲。
我右臂暴起，狠狠捏住了她的咽喉：“这话绝不是你刚想出的，告诉我贱种，你憋在心里多久了？多久了！”
青儿脸颊胀得通红，强忍着不运内劲抵抗。我微微放松手指，让她勉强可以呼吸和说话。
“从你说……不带我走的时候。”青儿艰难地说道。
“哼，所以呢？你想把我的种子废了！你以为这样，我就会带着你们回沃夫冈伽，是吗！”
“啪！”我右手小臂一阵剧痛，随即左颊上重重挨了一个耳光。脑中一阵晕眩后，我用手背蘸着嘴角淌出的鲜血，目瞪口呆地望着青儿。
“公主，你杀我吧。我活着，不肯再听你话了。”青儿收回几乎要烧穿我双瞳的目光，慢慢低下头说道。语气中没了刚才的委屈，仿佛只是诉说一个理所当然的事实。
我站在自己的女奴面前，像只找不到家的小鹿，彷徨无措。我就这样，被自己最亲近、最信任的女奴，生生将死在这儿。进不得半分，退不得半寸。
呆立了不知多久，我像个失了魂魄的空壳般，转身走向小院。青儿幽冷的嗓音从背后追到：“杀我可以。带走他，不行。”
我没理她，默默走进自己的木屋。