九月，明皇巡行东都洛阳，驻跸一月之后，打算返回长安。三个宰辅都随侍同行，说起返回西都，尚书令裴耀卿先开口奏道：“陛下，此时回返长安，多有不便，请陛下暂缓一时，十一月再起驾可否？”
明皇问道：“裴爱卿，为了何事，你要让朕延缓一月起驾呢？”
裴耀卿不慌不忙奏道：“陛下，此时正值秋收季节，沿途农户都忙于收割地里的谷物，此时陛下车驾经过，所至之处，农户要预先回避，官员要预备迎送，劳师动众，少说也要耽搁数日，势必误了农户秋收，如果遇上连绵秋雨，黍梁烂在地里也皆有可能。”
张九龄也说：“农户辛勤劳作一年，收获只在此时，如果因为陛下出行而减了收成，一家人口粮都难以保全，又何以向朝廷输捐供赋？”
明皇听了，愀然不乐：“朕急着要回西都，是因为十月要赶去新丰温泉，此时不走，那要朕等到何时？”
张九龄奏道：“秋收之后，圣上即可起驾，去新丰也晚不了几日。”
“国以民为本，民以食为天，陛下请为黎民作想，暂且留驻东都，待秋收之后再行起驾。则天下百姓对陛下感恩戴德，输粮输捐更加踊跃。”裴耀卿拱手再次恳请。
“好吧好吧，朕依你们就是！”明皇知道若是不依了张九龄和裴耀卿所奏，两个人还会引经据典喋喋不休。挥一挥手，他不耐烦地说：“朕都依了你们，你们也该下去了，让朕清静清静吧。”
“老臣告退。”
待张、裴二人离去，李林甫悄悄地又闪了回来，见明皇一脸的不悦，凑过去问道：“陛下，还在生气么？”
明皇气哼哼地从鼻子里喷出一股气来。
李林甫说：“陛下，与他们生气甚是不值得。”
“哼，朕连想走想留都不自由，还要听他们定夺！”
“他们依仗着巧舌善辩，二人同谋，处处为难陛下。”
“是呀，朕身为天子，还要受制于人，动辄就遭一顿教训，这个皇帝，当得真还不如当日的天后！”
李林甫冷冷一笑：“陛下，依臣所见，长安洛阳就好比是陛下的东宫西宫，陛下在两宫之间来往，难道还必须要让别人来安排时间么！”
明皇一听，两眼放光：“李爱卿，这才是至理明言。”过了一阵，却又泄了气：“他二人说得也有理，误了农事，也是朕之所不愿也。”
“这有何难哉！陛下免了沿路州县的税赋，不就是两全其美？陛下如期回了西都，沿路百姓免了输税，必定对陛下感恩戴德。”
“好！”明皇大喜：“李爱卿，你去传旨，叫太仆寺卿即刻备办车马仪仗，朕过几日就动身回长安。”
“微臣领旨！”
秋高气爽，天气晴好，明皇的车仗浩浩荡荡绵延数里，逶迤西行。一路上，成熟的禾梁连天接地，田地中却没有农户收割。车仗过后，路边的高粱被踏倒无数。张九龄和裴耀卿骑马走在一起，眼见之后，唯有叹息不已。
严挺之掩上门，神色甚是不安：“张大人，下官有一事甚是为难。”
“挺之，你坐，坐下说。”返京后不久，张九龄依旧在中书省理政。一天，尚书左丞严挺之突然来了，他早先曾被姚崇所赏识，后来，又为张九龄器重，任尚书左丞，知吏部选。为人正直，不擅阿谀奉承。张九龄想推举他为相，私下里曾经告诉过他：尚书令李林甫如今圣眷甚好，圣上对他的话十分听得进去，你可以不时登门造访，与他亲近些。严挺之素来鄙视李林甫为人，虽然知道张九龄让他拜访李林甫的用意，但是却不肯轻易俯就，除了公事之外，却从不与李林甫多有接触。
“张大人，下官还是站着说罢，其实事情也不大，想请大人为下官思谋，此事究竟该如何处置才好？”
“唔，你说。”
“下官妻室吴氏，因与下官母亲不睦，下官容忍不得，一纸休书，将她逐出了家门。她后来改嫁王元琰，王元琰现为蔚州刺史。被人告发其在任上贪赃，被刑部拘押。如今押来了京城，由三司会同勘问。”
张九龄不动声色地听着，此时开口说话了：“挺之，贪赃枉法，历来为圣上所不容，这，不能说是小事一桩哦。”
“下官也知道，但是，吴氏写了书信来，求下官为王元琰关说。看在吴氏份上，下官不好甩手不管，只得去找了御史台的彭大人，想请他手下留情，定刑时不要过于严苛。”
张九龄点点头：“一日夫妻，百日恩惠，也是人之常情。挺之你此举也算是情有可原。”
“张大人如此说，下官心中也甚为宽慰了。”
“只是此事就此为止了。若是王元琰真的案涉贪墨，案情重大，挺之不可为他洗白罪名，该是怎样，就是怎样。”
“是，下官明白。”
李林甫在朝中耳目众多，王元琰进了刑部大牢第二天，他就知道了此人的由来。严挺之在朝中上下为其打点，自然也逃不过他的眼睛。而严挺之与张九龄交好，他也了然在胸。此时，动了一个念头，能否隔山打虎，把一条线由严挺之牵到张九龄身上，借此机会，不费吹灰之力就扳倒张九龄这座大山。张九龄若是一倒，空出的位置自然就该轮到他来坐了。
下朝回到府邸，李林甫径直进了府中一处厅堂，因为厅堂形似半月，因而得名“月厅”，每有大事需要静思，李林甫就独自一人进入月厅，关了大门，任何人不得在外喧哗。他在厅中集聚起神思，深思熟虑，谋划计策，一旦设计成功，他才开门出来。
那天李林甫进入月厅之后，足足有五个时辰，一声不响地在内独处，家人过往，全都要踮起脚尖，蹑手蹑脚。到了进晚餐的时候，门依然紧闭，里面一点声气也无，也没有一个人敢去请他出来用餐。
直到掌灯时分，月厅大门“哗”地一声洞开，李林甫提脚迈出门来，面带笑容，招呼门边垂手而立的小厮：“这么晚了，本官肚皮还空空如也！快些把晚餐搬来，本官饿得已是不可忍受了！”
在月厅外屏息等候的家人们闻听了李林甫一声呼喊，个个松下一口气来，心中暗想：老爷在厅中不吃不喝，冥思苦想，终于又想出了一条妙计，只是不知是哪个碍了他事的官员又要倒霉了。
第二天，李林甫命手下一名心腹去了刑部大牢，买通狱吏，进到了王元琰的牢房里。只说是奉了严挺之之命来问究竟有无过犯，那王元琰求生心切，苦苦地为自己辩解，把自己说得清如水淡如风，恳请严挺一定出手搭救。
心腹出了刑部大狱，径直了回李府，向李林甫禀报，李林甫不动声色地听着，一手捋着胡须，面带得色，又似乎已是胸有成竹。他说：“此事非同小可，若让严挺之得逞，便坏了国家法度，坏了朝廷纲纪，以后朝廷官员个个如此办理，大唐还有没有王法！决不可瞒过了圣上，你即刻便去宫中，向圣上禀明来龙去脉，请他处置。”
明皇得知之后，甚为震怒，招来李林甫询问。李林甫大义凛然地说道：“严挺之身为吏部官员，极力袒护王元琰，为法纪所不容，应当以连坐治罪！”
明皇没有立即表态，又向张九龄垂询。张九龄一心要为严挺之开脱，竟然顾不得明皇可能因为此事而对他生出恶感。直言道：“王元琰纳了严挺之离妇为妻，严挺之与他应该没有任何情谊可言，是不是其中另有隐情，王元琰贪赃之罪尚未坐实，因此挺之才出于公心，为其辩解。”
“公心-------？！”明皇听了，哂笑道：“天底下还有这样的好人？！朕倒是开了眼了！朕所耳闻的，倒是另有一说：严挺之近来与其弃妇旧情复燃，想要破镜重圆，又怕王元琰因此妒意大发，所以才不惮王法，上蹿下跳，为王元琰洗罪，也好求得王元琰对他们夫妇的不伦之举不加以追究。”
“这个--------”
“严挺之是爱卿欣赏之人，他做了如此不堪之事，你以为朕应不应当治他的袒护之罪。”
“老臣不明就里，不好明言。”
大汗淋漓地退出了宣政殿，张九龄心头惴惴不安，他不愿心眼看着严挺之为了王元琰被罢黜治罪，急匆匆移步去了尚书省，正好裴耀卿身边无人，张九龄揩一把冷汗，说道：“裴大人，严挺之此番休也！”
“此话怎讲？”
“唉，挺之也是鬼迷心窍，好端端的，去为那个贪赃的蔚州刺史王元琰上下打点，为其减轻罪责。此事已经传到圣上耳朵里，圣上要治他的连坐之罪。下官为他辩解几句，被圣上一口驳回，下官已是无能无力，又不忍眼睁睁地看着严挺之成了罪臣。”说到这里，他抬起眼睛，满怀希望地看着裴耀卿：“裴大人，不然你去，在圣上面前为挺之转圜几句，兴许圣上能听得进去。”
裴耀卿不好推脱：“好吧，下官明日上折，请圣上宽宥严挺之。”
“老夫代严挺之谢谢裴大人了！”
拿到裴耀卿上的折子，明皇心头无名火起，“啪”地一下拍到了案上：“两个宰辅，口口相应，为严挺之关说，不是勾搭在一起，能够如此你呼我应么！”当即拿起朱笔，在裴耀卿的折子上批了两个大字：不准！
高晋悄悄把明皇在宣政殿大发雷霆的事告诉了李林甫，李林甫眯眼一笑：“好，好，好！”连说三个“好”字，又摸出一锭银子给了高晋：“小公公，请笑纳，你越来越会办事了，以后照此办理，李大人重重地赏你。”
李林甫蹑手蹑脚进了大殿，明皇犹自余怒未消，把裴耀卿的折子甩给了李林甫：“看看，三相中二相都为严挺之辨说，李爱卿，你一人独独置身事外，朕甚为宽慰。”
李林甫心里暗自得意，嘴上却说：“微臣虽不如张相裴相学识过人，国家法度还是知道的，严挺之有罪难容，为他辨说，有悖人臣之道。”
明皇点头道：“他二人倒是一个鼻孔出气，事事说法一致，前有阻拦朕回西都，此时又同为严挺之关说，朕想要用一用牛仙客，拜官封爵，他二人也是同声同气，一致阻扰，难道他二人每一件事都是商量好了的么？”
“陛下圣明！微臣早已看出端倪，只是不好向朕明说。”
“你说，朕不怪你。”
李林甫觑着明皇面容，小心翼翼地说道：“依微臣之见，裴相张相若不是结为了朋党，又怎能互相照应，事事都心照不宣，同心一致呢！”
“结了朋党？！”明皇皱起了眉头：“朕不肯相信这两个老臣会勾搭成奸，与朕作对，可是，他们所言所行，又使朕不得不信！”
“陛下圣明烛照，奸佞之人休想逃得过陛下的慧眼。”
明皇站起身来，对着藻井，像是自言自语，又像是对着先帝先皇们表白心志：“朕含辛茹苦，历尽艰难，好不容易才为我大唐创下了今天这个局面，岂能容忍他们朋比为奸，坏了朕的大业，坏了祖宗基业！”
“正是！”
站了一阵，明皇像是下定了最后的决心：“李爱卿，你去吧，把高力士给朕叫进来。”
“是！”
高力士进了殿，表情凝重的明皇二话不说，指着案上的纸笔墨砚说道：“高将军，坐下，你代朕拟旨。”
高力士默默坐下，拿笔在手，眼睛看着铺在案上的纸张，他知道，每当做出了重大的决定，明皇就是这个神情。等了一阵，明皇没有开口，背着手在殿里踱着步。靴声笃笃，踱了一圈，他停下脚步，开口说道：“你写：张九龄改任尚书右仆射，罢政事！”
高力士不敢相信自己的耳朵，迟疑着没有下笔，明皇瞟他一眼：“你倒是写呀，没有听清楚朕的话么？”
高力士不敢再游移，下笔在纸上照明皇的原话写完。那边，明皇又说道：“裴耀卿调任尚书左仆射，二人即日起到任视事。”
眨眼功夫，两个丞相被免，明皇似乎还未尽意，指着纸说道：“再写，着吏部行文：严挺之贬为洺州刺史，即日出京赴任！另着刑部、御史台对王元琰严加勘讯，坐实罪行，流放荒蛮之地，永不赦还！”