这个冬天寒冷而漫长。稳儿收拾着家务，瞅了瞅窗外，弟弟离家已有一个快两个月了，也没个信儿捎回来，不知道现在咋样了，找到爹爹没有？真真儿的是很叫人担心啊！可是，又有什么办法呢？稳儿忍不住喘了口粗气，像是要把这些烦心的事情都呼出来一般。
路儿走的时候，稳儿为他装上了家里所有的积蓄，尽管并不多，但致使在以后的日子家里的生活是越来越艰难！稳儿只好尽自己所能的多挣点钱贴补家用。好在今年许善人家手工活儿倒是多了一些，听说，这全多亏了许大善人的三姨太。
许大善人前年娶了一房姨太太，据说是南方一个没落举人的女儿。她爹随着大清国的灭亡，日子过得愈加破败，后来又染上了烟瘾，把个家都败光了，最后竟到了不得不卖儿卖女的地步。
有一回，许大善人许本才因事出了趟远门，遇到了这女子，见她生得委婉俏丽，又一脸的书卷气，顿时心生爱慕，就从那老举人的手里花重金买下了她。后来问起，这女子的闺名叫做乔婉婷。许本才本人没有读过多少书，却是喜欢读书人的。他觉得“婉婷”这两个字甚是好听，就没有给她换名字，依然叫她婉婷，并收做了自己的第三房太太。
鲁北地区自古就有对外加工活儿的习俗。这些乡下女人们手工做的鞋呀，衣服呀，被收上去，卖到城里铺子里，是一笔不小的收入。
许家老太爷在时，就有一间很大的加工作坊。只是到了许本才这里许家开始衰败，一个是因为天灾人祸，战乱绵绵；更重要的一个原因是因为许本才本人不善经营，使得许家作坊几近荒废。
没想到，这乔婉婷自过门后，却表现出对这些生意的兴致和天赋，而许本才又对她宠爱有加，竟把这些的事项全交给她来打理。乔婉婷竟在很短的时间里，熟悉了这些事物，并让它慢慢地重又发展起来，而且还加入了颇具南方特色的刺绣工艺！这让许家又多了一份收入，许本才也不禁心中暗喜：还是读过书的人好啊！自己的眼光没错，果然是选对了人！
稳儿每天都早早儿的到许善人家门口去等活儿。这些加工活儿，不是时时都有的。况且又是在这样的年月，想挣这点钱的人多了去了！每个有加工活儿的人家大门口都有人在苦苦地等待。稳儿是一点儿都不敢怠慢，每天鸡叫头遍就起来，匆匆忙忙跑到许家大门前等着放活儿，就这样还很难抢到的。好在她人聪明，手又巧，是出了名的，只要是许家有活儿，管放活儿的许大个子总是想办法多留上一点儿给她。
许家这次收的是刺绣活儿，稳儿几乎是通宵达旦地去完成的，刚刚做完就赶紧收拾好了，便带着小青去许善人家交活计。
这姐俩来到许家大门口，却遇上了许善人的二姨太。这二姨太也就三十多岁的样子，头发可能是抹了太多的猪油，发着亮光，一丝不苟地往后抿着，后面再用翡翠簪子梳成一个端正的鬏。她上身穿着一件齐禁的绿缎小袄，侧扣上，别了一支小小的红手绢；下身外衬一件青缎子阔口裤，撩着金黑相间宽边，刚刚使得她那双小脚若隐若现。
二姨太见到稳儿姐俩，就知道是来交活计的，她那抹着厚重水粉胭脂的脸上露出一丝不屑，甩了一下手里的大手绢，道：“直接去账房吧！三儿在那儿管着呢！”
稳儿知道，这“三儿”说的就是许家三姨太。稳儿往许家交过活计的，经常遇到二姨太。有好几回，这二姨太总是表现出对交活计的人的蔑视。致使许多人都怕遇上她，只是这二姨太却总喜欢待在许家的大门口，让人躲无可躲！
稳儿总是感觉，二姨太也是不喜欢三姨太的。每每用“三儿”来称呼她，脸上带着轻蔑。在当地人的习俗里，“三儿”这个词可不是来形容什么好人的，况且这是个姨太太。
稳儿姐俩给二姨太道了谢，就来到了东账房。许家本来只有一个账房院子的，只是随着许家的败落，好几个的账房先生被辞退，自然也就用不了那么多的算账的房间了。
自乔婉婷主持这些事物以后，许本才琢磨着，怎么着也得给她弄个办公的地儿，就把老账房的院子用一道楼花围墙隔开成为东西两院，东边小的给乔婉婷，西边大的给剩下的两个先生用。所以，稳儿每回来许家交活儿都是来账房东院。
三姨太此时正坐在东账房的大桌子后面摆弄着桌上的活计。她今天又换了新发型，浓黑的秀发绕着前额梳了一圈的辫子，上面点缀着几个细碎的小首饰，最后又把头发在脑后扎成一个漂亮的籫，脖子上围了一条黑绒围巾，配上一件深灰色的锦缎长袄，却并不让人觉得老气，反而显得非常端庄、大气！
三姨太接过稳儿递过来的活计，打开看了看，不禁称赞道：“做的真好，好巧的一双手！”稳儿腼腆得笑了笑，心道：“三姨太倒是个实在人，不像别家，左左右右的挑毛病，扣工费。”
三姨太又从桌下的抽屉里拿出一沓丝绸小片，道：“刚巧，我新接了一批女式衬衣的袖子，正在想着，在这袖口上绣上个竹叶，我却一直临摹不好样子。你来看看，该怎么做才好？”说着，又把画着竹子的几张纸递给稳儿看。
稳儿没有推辞，接过那些画着画的纸来认真地看了看，又瞧了瞧那几块丝绸，道：“太太，我没有见过真正的竹子，也不知道竹子有什么意义，却是见您画的这些是漂亮的。可总觉得，往女子的袖口上绣竹叶，有点不大好看。”
三姨太赞赏地看着稳儿，道：“那你觉得什么花最好看？”稳儿羞涩地道：“俺见过的花里，就觉得是泡桐花儿最好看。”
“对，你生长在泡桐屯子，当然是觉得泡桐花最好看。”三姨太似对稳儿说，又似自言自语，道：“泡桐花，淡淡的紫色花，淡雅，清新，美丽。又象征着思念和温馨的家。”接着，又把脸转向稳儿，问道：“那你会画泡桐花吗？”
稳儿想了想，答道：“俺没有画过，可俺绣过，俺能绣出来。”“那太好了！”三姨太欣喜道，又从抽屉里取出几片碎布和针线，交给稳儿，道：“你绣一下，我看看。”稳儿不好推辞，就接过来，在碎布上绣了一朵泡桐花。
“真美啊！像真的花一样！”三姨太看着那绣品赞叹道，“就跟你的人一样，恬静，美丽！”稳儿被夸得羞红了脸，小手不自然地紧紧拉住妹妹。
三姨太斟酌了一会儿，对稳儿道：“这样，你且先拿着这些丝绸，在每块的袖口部位绣上三朵泡桐花，不过要记住，每绣完一块儿，都要拿来给我看看，这些绣品的工钱自然是比别的要高一些的！”
稳儿点头，接过那些丝绸，道了一声：“是了，太太。”便与妹妹一起，退出了东账房，低着头，快步地离开了许府。
谁能想到，因为这回的交易，使得稳儿与乔婉婷结下了不解之缘，并且，在以后的某一天，她会成为这里真正的女主人！