一条小溪从笔架山汩汩而下，顺着山势蜿蜒折转，在南边山脚下的韩家嘴绕了半个圈子，继续向南流入赤水河。韩家嘴是一个依山傍水、有十多户人家的小村子，在村子东面，一条土路经过一座简陋的小木桥通向合江县城。
初春时节，清晨的韩家嘴村宁静、安详，袅袅炊烟在一座座茅舍的屋顶上缭绕，渐渐地融入到山间的雾气之中，令人无法分出哪是炊烟，哪是山岚？
“二娃子！你给老娘站住！”
“妈！我打完仗就回来！”背着步枪，怀抱老母鸡，二娃子撒开脚丫子跑得飞快，生怕就被老娘追上揪耳朵。
一位年约五十，腰间还系着围裙的妇人手里挥舞着笤帚，一边狂追儿子，一边嘶声叫喊：“没良心的二娃子！你要敢去打仗！老娘我就死给你看！”
习惯早起的邻居们纷纷出门，其中还有几个女的仗义出脚，紧跟着那妇人去追二娃子。男人们则怀着复杂的心思抱着胳膊看热闹，不过，他们多数是希望二娃子跑得更快一些的！男子汉大丈夫嘛，在受了北洋军那种窝囊气后，哪能还窝在婆娘和老娘怀里呢？！听说啊，城里的警察、团丁们早就说好了的，只等那些阵亡护****们的后事一了就去纳溪投军！
死亡，吓不住无路可走的人！更吓不住那些满腔怒火的人！
妇人哪里追得上年轻的二娃子呢？她刚追上小桥，眼见儿子已经拐过山坳没影儿了，顿时萎顿在地，拍打着木板桥面呼天抢地开来：“他老汉儿啊……你看看你的二娃子啊……他丢下我一个人孤苦伶仃的可怎么活啊……呜呜呜……都是你死的太早……二娃子要是继续念书不去当团丁……哪能去当兵打仗呐……天老爷啊……要是我儿子有个三……呸！呸！呸！求求天老爷，保佑我家二娃子啊！”
几个婆娘见状，知道那妇人没啥事儿了，更不会去寻短见，乃七嘴八舌、议论纷纷地各自回家做饭、哄男人、诓娃儿。
小垭口山道旁垒起一座高高的新坟，坟前竖着一块青石碑，上面刻着一行不知出于哪个半吊子秀才之手的大字——护****八十一壮士之墓。墓碑前站了一百多个身穿黑衣的男人，个个身上都挎着长枪，在杵着木棍子的田幺爸的吆喝声中，向着墓碑深深地鞠躬。
“幺爸！幺爸！我来了！我来了！”二娃子的叫喊声让庄严肃穆的气氛顿时变了味，田幺爸气得举起木棍子要打，却见急忙缩头的二娃子手里果真抱着他家那只下蛋的老母鸡，这心肠一下就软下来，棍子怎么也落不下去了。不过，破坏气氛之罪还是要责的：“****的二娃子，你咋呼个啥子？过来，给这些大哥们鞠个躬，今后，还指望他们的英灵保佑咱们不挨枪子儿呢！”
这里的男人们都清楚，这些护****个个堪称勇士！一百多号人的队伍遭遇一个团北洋军的伏击，成功突围不说，竟然还打死打伤了两百多北洋军！这一点，看从小垭口撤到合江县城的那些北洋军的狼狈样子就知道！
众目睽睽之下，二娃子向着墓碑恭恭敬敬地三鞠躬。
“走哇！跟着二娃子找护****的石连长、陆排长去！”
“走哇！”
乱哄哄的，一百多号人带着对护****勇士的崇敬和对北洋军的憎恶，说笑着大步走向西面一百多里外的纳溪。
弥陀寺南面大约三十里的和尚山、铜冠山之间的小道上，石铿肩扛麦德森轻机枪站在路边，不住地催促着快速经过的弟兄们：“快点！再快点！弟兄们加把劲！后面的跟上！”
之所以催命一般地赶着弟兄们快走，石铿是带了两个心思。一，他要争取尽快赶到长江边，择机伏击第十三混成旅的运兵船队，打乱北洋军的运兵计划；二，昨日在总司令部献上那些报告之后，蔡锷总司令、罗佩金参谋长和蒋高参的话语间都有把某“鬼才”留在总司令部，以便随时咨问的意向，如此……他不快跑还能干啥？难道要傻乎乎的等着司令部派人来追吗？！
呼哧呼哧的喘着粗气，肩膀上扛着少尉硬牌牌的曾四从前面折回，向石铿报告：“支队长，只要出了这个山口，前面就没有北洋军了，咱们这一夜的摸黑赶路还真值！”
石铿手搭凉棚看了看两侧山头，警通排弟兄们的身影隐约可见。
“让弟兄们撤下来，命令尖兵班突前最少一里，观察前进！”
“是！”呼哧呼哧地喘着粗气，曾四快步赶超队伍。作为警通排长，他和他的弟兄们在行军时最为辛苦，跑前跑后的传令不说，还经常被支队长派去执行警戒任务。不过辛苦是值得的，全支队仅有的十五把自来得手枪就有14把配给了警通排，连级以上军官中也只有支队长才挎了一把！就凭这个，曾四和弟兄们就情愿多吃苦、多受累！再说了，没看见支队长还扛着重达二十斤的轻机枪，与所有弟兄一样走路行军吗？
蓝田坝码头边停了十多条大木船，岸上，一队队北洋军第十三混成旅的官兵正在列队、整理装备，准备登船。河堤上，李炳之迎着江风而立，看似在俯视码头上的一切，内心里却是思潮起伏。
1913年，从陆军大学第一期毕业的李炳之还是参谋本部的小小科员，却因陈宦的赏识而一并去内蒙各部游说，稳定了骚动不已的内蒙各部，维护了国家的统一。1915年，升任第十三混成旅旅长的他又跟随自己视为“恩公”的陈宦入川，进而陷入这场有些不明不白的内战之中。原本，他以为这场以强敌弱的战争很快就可以结束，甚至为此积极出谋划策，可现实却与之前的估计大不相同，看似孱弱的护****却异常强悍，第十三混成旅虽然与川军第一旅携手赢得了蓝田坝之战的胜利，却在江左河堤、在棉花坡下、在回龙寺遭遇惨败！
这场战争的前景越来越扑朔迷离了！
迷惘中，刚刚遭遇重大挫败的第十三混成旅又被张敬尧调到綦江方向作战，那里的情形又是如何的呢？
想起昨夜接到的陈宦密信，李炳之真的无法猜透这位恩公的想法。说来，恩公的恩公就是袁世凯了！可是，恩公在信中隐约透露出要与护****私下媾和的意思。那……是否表示四川也会和云南、贵州一样独立于大中华帝国呢？四川的军队是否会摇身一变成为护****呢？届时，自己又当如何自处？
再联想起陆大时的几个老同学来信说，袁大头称帝实在是不得人心，手下龙、虎、狗三大台柱子都在暗中抵制，连李纯、朱瑞、张勋都在暗地里搞鬼。如今前方战事不顺，搞不好……
背叛！这个词对于一个纯粹的军人来说是极大的耻辱！面对茫茫不知终点何在前路，李炳之又觉得内心空落落的异常难受。
在泸州的北洋军将领中流传着一个人的名字——石铿。现已可以确认的是，石铿在弥陀寺伏击了第七师辎重部队，在小垭口突破了第三师的重重包围，同时又在江北的群山中歼灭了第七师的一个连。所有消息都证明着——这个连张敬尧、吴佩孚都觉得难以对付的家伙如今就在合江以西、泸州以东一带活动。
吴新田曾经说过：那个石铿简直就如泥鳅一样滑不留手，一旦让他滑走，他转身就会变成猛虎突然地将你扑倒在地！
第十三混成旅转战綦江，首先就要跟这个难缠的家伙碰上！对此，李炳之的心里一点底气都没有。因此，他对下达命令的张敬尧颇有微词，对无法阻止这道命令的陈宦也有些失望。当然，人家的理由是充分的——第十三混成旅的三团不正在綦江吗？
“旅长！”一名参谋手脚并用爬上河堤，一边喘气一边报告：“一团三营来人报告，说营部和一连、二连突然不见了！”
“什么？”李炳之猛地冲到参谋面前，急问：“什么时候的事？为何此时才来报告？！”
参谋生怕旅长把自己当成出气筒，赶紧回答：“旅部派出的传令兵到回龙寺一带转了一大圈，三营的三连、四连都在原地待命，营部和一连、二连原本在回龙寺宿营的，却连一个人影都没见着！就像凭空消失了一样！”
“消失了？消失了？营部加两个连，200多号人怎么会消失了？！一定是给逆军下了毒手！”
“传令兵回报，回龙寺一带没有战斗迹象，三营其他部队也说根本就没听到过枪声。”
李炳之又急又气又无奈，这都是什么事儿啊？难不成是三营长高占标带着部队投奔逆军了？！种种迹象表明这很有可能！否则，200多个大活人不见了，总要留一点蛛丝马迹吧？何况还是200多个经过训练的、有完整建制的、手里拿着武器的军人呐！？
背叛！背叛！他娘的背叛！他高占标竟然把老子给抛弃了！
“你……传我命令，军法处立即派人去高占标的老家，把他婆娘……慢！你等等！”
李炳之猛然清醒过来——曾经落在吴新田头上的噩运似乎掉到自己头上了！高占标一家老小都在河南，他在军中还素有孝子之名，怎么可能带着部队投奔逆军而不顾老娘和家人的性命安危呢？很显然，三营是给人家端了老窝！
沮丧间，河堤上队伍已经按照行军计划登船了，看着属下官兵们因为离开了地狱一般的泸州战场而兴高采烈的样子，李炳之却不寒而栗！左右思量过后，他向那名等候命令的参谋说：“你去第一条船上看着，如果船队遭遇伏击，你可以带着第一条船上的弟兄投降。不过，你要给我向伏击你的人带话，就说，就说我要见石铿，时间、地点由他决定。去吧！”
参谋浑然摸不着头脑地领命而去……