关东诸侯间的明争暗斗也影响着南方的局势，在原荆州刺史王叡为孙坚所杀后，董卓上书委派刘表继任。刘表，字景升，山阳郡高平县人，是一位宗室名士，西汉鲁恭王刘余之后。其人身材伟壮，姿貌温厚，自幼好学上进，曾参加过太学生运动，与张俭、岑晊、陈翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超同列，被称为“八俊”。第二次党锢之祸时与同郡张俭等受到讪议，被迫逃亡，直到党禁解除后才受大将军何进征辟为掾属，被推荐再次入朝，出任北军中候。董卓进京后，因敬重刘表的出生与名声，极力想将其引为一党。
由于当时江南宗贼横行，尤以吴人苏代和贝羽势力最盛，前者自封长沙太守，后者自居华容县长，各据民兵于当地称霸，另外屯兵鲁阳的袁术还占据了归属荆州的南阳郡，对荆州有一定的震慑力。水陆要道皆被堵死导致刘表无法直接上任，于是他匿名单骑赶赴荆州，进入宜城后找到了荆南望族蔡氏的代表人物蔡瑁，想与他结交。蔡瑁，字德珪，襄阳蔡州人，姑母是故太尉张温之妻，他钦慕刘表宗室的身份，愿意相助他平定荆州。当时恰逢刘表的原配夫人过世不久，蔡瑁便提议让自己的二姐嫁与刘表为继室，随后还向其引见了襄阳中庐的豪族蒯氏的一对堂兄弟蒯良和蒯越。tehu.org 火鸡小说网
蒯良，字子柔；蒯越，字异度，二者均是家中才俊，年轻时便颇具名望。见到二人后，刘表向他们问计道：“此间宗贼甚盛，群众不附，而南阳袁术又蠢蠢欲动，眼看祸事将至。我想在这里征兵平乱，又担心民众不愿参军，不知两位可有对策？”蒯良率先说道：“民众不肯依附是因为仁不足，依附后若难以管理则是因为义不足；如果仁义之道昌明，那么百姓归心必会如水势顺流而下，又何必担忧来者之不从而要问兴兵之策呢？”刘表听了之后，又看向了蒯越，后者说：“我认为理平者以仁义为先，治乱者却当以权谋为先。兵不在多，重点在是否得力。袁术为人勇而无断，苏代、贝羽皆一勇之武夫，不足为虑。而宗贼首领多贪暴不仁，被其属下所嫉恨。我手下有一些能言善辩之人，若派他们去以利诱之，宗贼首领必定持众而来，使君便诛其无道者，再安抚并厚待其属下，如此一州之人都会愿意留守此地。荆南、荆北的民众得知使君为人有德，必定扶老携弱而至，届时何愁无人可用。然后兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。即使袁术等人觊觎此地，也无能为力了。”刘表听完点头道“子柔之言，可说是雍季之论；异度之计，可说是臼犯之谋。今日之局，宜先以诈谋定荆州，再用仁义治荆州。”
于是刘表让蒯越派人诱请宗贼十五人赴宴，预先埋伏了刀斧手将其全部斩杀，一并袭取了他们的部众。只剩下江夏人张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表又派蒯越独身前往将两人说降。荆州其余自封的郡守县长听闻了刘表的手段后，都人人自危，大多人为求避险只得解下印绶逃走。至此，刘表控制了除南阳郡外的荆州七郡，他理兵襄阳，广纳本州贤才，以观时变。
一向虎视荆州的袁术见刘表以雷霆之势接任了刺史，因其有朝廷的正式任命，也不便再横加干预，就想着将其拉拢到自己阵营，便遣使前去提议结盟。使者说明来意后，蒯越向刘表进言道：“袁术拥南阳之众，对我方而言如鲠在喉，使君若想统一荆州八郡，迟早与其相争，又何必结此无意义之盟。如今关东诸侯以袁氏兄弟最盛，我观袁本初虽为庶子，却勇谋具备、厚德养士，他日必可雄霸北方，何不与其结交以为强援？”刘表听了深以为然，便婉拒了使者的要求，转而派人去冀州与袁绍交好。袁绍早有坐北望南之心，欣然同意与刘表联合，意欲南北钳制袁术。
袁术得到消息后，大怒道：“这不知好歹的竖子，不肯跟随于我居然反去讨好那贱婢生的辱宗之徒。”他立即写信给公孙瓒，向其宣称袁绍出身微贱，只配为家中奴仆，却反据丰隆重任，忝污王爵、损辱袁宗，并说自己愿意为其外援，共伐袁绍之罪。袁术又遣使去孙坚处，请他进军荆州，攻打刘表。在袁氏兄弟的隔空相斗中，南方的烽烟一触即发。