就在何驾长匆匆起身至船头，指挥着船缓缓降速前行的时候，茶鹤进中舱对着沉默望着那两艘船的贾珠禀道：“大爷，张千总想来见您。”
“去舱外吹吹风也好。”
贾珠没叫人进来，竟直接起身往船尾走去。中舱里侍候的人忙一水儿地站起来往外走，被笑嘻嘻的茶鹤一口一个亲大哥地拦下，只和几个亲近小厮、长随跟着。
河心风大，吹得水面不间断地叠起一层层縠纹。只是舱中临窗时尚能明显觉着风吹，出舱后反而不明显。
见了他出来，一个披甲虬髯大汉从相距不远的凌波营官船上直接扶刀跨上此船，便是此行军士的长官张千总了。他朝贾珠咧嘴笑道：“珠大爷，我见船慢了下来，是不是要等那俩船动了再走？还是说就这么过去？”
这船上的驾员看见人来，早告诉了何驾长，唯独见着这位千总和身后那条船上懒懒散散观望的兵将们，都只敢远远地站着竖起耳朵来听。贾珠侧头又看了那闹哄哄的漕船一眼，向这张千总问道：“将军觉着可以过吗？”
张千总听见“将军”两个字，那彪悍的凶气倒是收敛了一点，摆了一摆手说道：“珠大爷面前，将军不敢当。我们倒能过，只不过……”
他眼尾扫到那位闻讯赶来，却也不往前凑的何驾长，鼻里轻轻哼笑了一声，接着说道：“所以我的意思是把凌波营的旗帜挂起来，漕船上的人见了一定会让开的。”
贾珠低头将被河风吹得乱摆的玉佩摆正压袍，抬头看着张千总笑道：“原来张千总竟是漕兵的旧人，既如此更好，那便叫他们让开。”
此时张千总反而惊疑不定起来。
他毕竟是个粗人，得王子腾面嘱时说贾珠不知道自己是漕兵调凌波营，何况一路上他也一贯懒得像那驾长一样哈巴狗似的赶着去奉承，便再没想到贾珠一口说破他的过往。此时也不好装什么高深莫测，原本抱怀的手也放下了，莫名烦躁地摆手示意往这里张望的属下把旗子挂上去。
几乎在绣着“凌波”二字的旗帜挂上去的同时，漕运船上的把总便阴沉着脸叫属下把漕船往边让。但毕竟不是辽阔海上，凌波营官船并其中几乎是护送的那艘客船经过时，近的叫漕船和沙船上的人都能看见那船上的情状。
被漕兵逼迫的沙船上的人近乎本能惊喜，远远地看见那规制明显不同的客船时简直是忘了身侧的虎狼刀兵，高声向那客船疾呼。那运兵把总眼力更好，一眼便认出这原是清江造船厂造出来的旧船，乃是勋贵所用客船，这几年他知道的不过是次辅当年赴任为两广总督时登过此船。
清江造船厂这些年几乎只造漕船，上一回造客船、战船还是当年金陵贾家在扬州、姑苏监造海舫的时候。换言之，这船上不是贾家亲故，便是贾家的人。
而贾家一门二公，不是武勋又是什么？无论如何都不可能向着这一群三教九流而不是漕兵的！漕兵千总几乎同时也本能惊喜！
事实也正如千总所料，那六七艘船不疾不徐地开了过去，除了能明显看见彼处的人也往这里张望以外，连停下的兴趣也没有。
把总大喜，转身重新狞笑着逼迫那沙船上的商贾士子的同时，这厢张千总看了看那船上隐约可见的锦衣襕衫，又转头看向侧身对着他的贾珠，也不知是提醒还是询问地说道：“珠大爷，那船上好像有生员。”
如果千总能往前移几步，便能看见贾珠面上不过是漠不关心的神色。可惜他并不知，而贾珠转身看向他时已经是一派温和的笑意：“说不定还是举子呢，只是无论是谁，再重也重不过漕运。更何况不知底细，怎好给你们添乱。”
张千总觉得这位贵人顺眼许多的同时，也忽而记起这位是恩主的亲外甥来了，于是立刻亲热起来，主动解释道：“珠大爷不知，这种鸟……烂事当初我见得多了，一眼就知道绝对是这漕船上头的千总要把漂没计算在这个客船上头，所以见着咱们才不敢放肆，求个心照不宣的意思。”
他俨然也没有卖关子的意思，扶刀的手一撒开，在空中边说边比划起来：“这漕船明显五成新，怕是都没跑过几年。这客船虽然是沙船，形制倒有点像扬州广州那边江面上的船舫。比起清江造船厂造出来的漕船，内河里跑的货船其实都不如，更别提舫船了。漕船再是木头的，能教它撞着？漕船上又都是熟手。”1
贾珠想了想刑律问道：“我记得运军故意损坏漕船，不是有处罚吗？还敢这么干？”
“漕船跑上一趟哪有完好的，通州、淮安用的松木，两年就要小修一次。每次经过土坝石坝都要用绞车拖，也要磨损漕船。”
张千总撇嘴说道：“谁不知道谁？要不是说把船弄坏到只能征用民船运粮的地步，直接把船拉去卖给广东十三行的都有。当然不卖也能得利，比如北地楠板贵，就有把船板拆了拿去卖。本来时间一长船板就要松散，一拆船跑个来回就该修了。”
“像这，”张千总朝对面头尾相连、遮天蔽日的漕船努了努嘴，“我倒觉得不是船破了，应该是粮不够才故意凿船叫赔漂没的。刚刚和那客船对峙的漕船明显是把总待的船，那都宝贝的很，一般轻易破不了。既然安了心了要让人赔，估计就是一船粮的价。不过一般诈害的都是撞的白粮民船，看起来这把总也倒霉的很，过了淮都没遇上一个。”
所谓过淮即过淮安，除了山东、河南、安徽三省以外，其余各省发往京师的漕运船皆须在淮安中途盘验，若有什么猫腻其实在过淮前了结最好。而眼下他们经行的，却恰恰是中运河，即清口以北漕河。
比起漕船负粮小心翼翼，客船和战船毕竟要快得多，没几天便走完了漕船一个月多的路，且即将渡淮。
滔滔黄河自西淌东，而较清的淮河由西南，挟七十二溪水之势奔涌奋出清口，灌入黄河后一路向东汇注大海。此时乃四月中旬，行船至此几乎无风，但水声却訇如雷霆、脆如珠玉，势若建瓴一般推拽着舟船，几里皆是如此。
船行水上，即使有纵横江河湖海多少年的何驾长、张千总这样的老把式，平稳或跌宕也几乎任由天险喜怒。飞鸟仰翔俯冲，追逐水浪戏乐，鱼虾潜跃拍波，顺着风浪溯洄往来。唯有人心惊胆战，生怕下一刻便是船翻人沉，直接葬身鱼腹。
而一旦过淮，无论往南往北，船上之人“过淮”高呼不绝，几乎是额手称庆。
船过淮后已至申时，又行三十里左右抵达淮安，将船停驻在清江浦后，劳形苦心的众人得了贾珠叫人备好的赏钱和允诺，自然纷纷下船往清江浦旁的山阳县准备耍乐放松几天。
淮安下辖六县，崔原家乡清河县便是其中之一。即便如此，因离京前崔原有来信说正从姑苏往金陵去，贾珠也无到清河县的兴致，不过是在淮安府治的山阳县走一走而已。
漕运总督衙门就设在淮安府治山阳县，故而此地亦是格外繁华。北来南下的人，仿佛有种错觉，便是从淮安开始，沿途府县市镇便不复北方或军或农的肃杀景象，取而代之的便是南下扬州、苏州到广州的声色犬马、纸醉金迷。
清江浦素称“九省通衢，南船北马”，城中水道交错，叫卖不绝。天还没暗，运河上的船已经挂起了灯，预备着入夜的客人们一掷千金。临河供南北商旅、运漕往来的客栈酒家鳞次栉比。据曾经往贾府中来的薛家掌柜的说法，只是运河两岸酒家的人，便有十万人之多。
此时虽不是夏秋之交，与杭州、苏州、扬州并称运河四大名城的清江浦也足够热闹。贾珠和人往岸上闻名已久的酒楼上去，便有停驻在清江浦的薛家掌柜认出来，一路谈笑上到三层的临窗雅间。
“说起来，今早儿还听说漕运总督衙门发生了一桩笑话。”
薛家掌柜是常往贾家走动的，此时便开口说起闲事来：“有个广东洋行来的客商状告咱们江南漕运的，说是几天前在北上几千里还是几百里的地方，故意撞上他们的客船不说，还诬赖他们弄没了漕船上的三百石粮食。”
贾珠忽而意识到这大有可能便是自己一行人之前遇见的那艘客船，倒不知漕船竟是同省的，此回只能说粤商倒霉了：“几天前？他们客船没坏？”
“对啊，总制2老爷也这么问。”薛家掌柜笑道，“于是那客商便说，原是两家姻亲一起从京师南下回广的，如今只他一家和船上几个生员逃得，其余的连同驾长、驾娘一齐被漕兵扣押了。他们据说是被夸赞乖顺，给了一艘小船教回去打点，这听起来跟放屁……听起来就是信口雌黄！”
“照我说呢，总制老爷那是想见就见的？有那钱去打点告咱们省的漕兵，不如乖乖赔了算了。洋行里头年年赚得银两雪山堆似的，还不足，还要告，三百石和一艘船能让他们破家灭门的吗？”
薛家掌柜义正言辞地骂道：“粤商就是可恶！从他们赚得那么足，还要两家合用一船，又要载生员载客挣路钱就知道他们吝啬！”
可能是因为那漕船真不是他们撞的吧。
贾珠这一念头刚起，那掌柜便敏锐地注意到贾珠身后小厮一瞬没掩住的古怪神色，不由疑惑道：“怎么了？”
“哦，前几天河上也遇见了漕船和客船相撞的事儿，只不知道是不是就这一艘。”
谁知下一刻那掌柜几乎是压着声音脱口而出：“难不成真是粤商撞的？不是漕兵故意漂没的？好胆啊！”
身后明显传来不止一人的呛咳声，倒是贾珠依然平静，体贴地询问道：“不知道，我竟也看不出来，要不叫张千总3来问问？”
薛家掌柜一时讪笑，赶紧摇头。
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