在荆襄做主的刘表看了袁绍手书，于是令蒯越、蔡瑁引兵一万来截孙坚。孙坚军刚到，蒯越将阵摆开，当先出马。孙坚问道：
“蒯异度何故引兵截吾去路？”
蒯越说：
“你既为汉臣，如何私匿传国之宝？可速留下，放你归去！”孙坚大怒，命黄盖出战。蔡瑁舞刀来迎。斗到数合，盖挥鞭打蔡瑁，蔡瑁躲闪不及，正中护心镜。蔡瑁拨回马走，孙坚乘势杀过界口。山背后金鼓齐鸣、乃刘表亲自引军来到。孙坚就马上施礼道：
“景升何故信袁绍之书，相逼邻郡？”
刘表说：
“你匿传国玺，将欲反耶？”
孙坚发誓言道：
“吾若有此物，死于刀箭之下！”
刘表说：
“你若要我听信，将随军行李，任我搜看。”
孙坚怒叱：
“你有何依仗，敢小觑我孙文台！”
方欲交兵，刘表便退。孙坚纵马赶去，两山后伏兵齐起，背后蔡瑁、蒯越赶来，将孙坚困在垓心。孙坚被刘表围住，亏得程普、黄盖、韩当三将死救得脱，折兵大半，夺路引兵回江东。自此孙坚与刘表结怨。
初平二年（191年），韩馥部将麴义反叛，韩馥讨伐不利，袁绍派使者与麴义结交。同时公孙瓒发兵，南袭冀州。韩馥一战败绩，慌了手脚，此时袁绍的说客高干、荀谌不失时机地到了邺城。高干是袁绍外甥，荀谌与韩馥的关系不错。他们对韩馥说：
“公孙瓒乘胜南下，诸郡望风而降；袁车骑也领兵到了延津，他的意图难以预料，我们私下都很为将军担忧。”
韩馥一听，不禁倒抽了一口冷气，急切地问：
“既然如此，那怎么办呢？”
荀谌不正面回答，反问道：
“依将军估计，在对人宽厚仁爱方面，您比袁绍怎样？”
韩馥说：
“我不如。”
“在临危决策，智勇过人方面，您比袁氏怎么样？”韩馥又说：“我不如。”
“那么，在累世广施恩德，使天下人家得到好处方面，您比袁氏又当如何呢？”
韩馥摇摇头：
“还是不如。”
连提了几个问题后，荀谌这才说：
“公孙瓒率领燕、代精锐之众，兵锋不可抵挡；袁氏是一时的英杰，哪能久居将军之下。冀州是国家赖以生存的重地。如果袁氏、公孙瓒合力，与将军交兵城下，将军危亡即在旋踵之间。袁氏是将军的旧交，而且结为同盟，如今之计，不如把冀州让给袁氏。袁氏得到冀州以后，他一定会厚待将军。公孙瓒也就不能和他抗争。那时，将军不但能获得让贤的美名，而且您还会比泰山更加安稳。希望将军不必疑惑！”
韩馥生性怯懦，缺少主见，听荀谌这么一说，也就同意了。韩馥的许多部下都忧虑重重，长史耿武、别驾闵纯、治中李历劝谏说：
“冀州虽然偏僻，但甲士百万，粮食足以维持十年，而袁绍则是孤客穷军，仰我鼻息，就如同婴儿在我手上一般，一旦断了奶，立刻就会饿死，为什么我们竟要把冀州让给他？”韩馥无奈地说：
“我是袁氏的故吏，才能也不如本初，量德让贤，这是古人所推崇的，你们为何还要一味加以责备呢！”
驻屯在河阳的都督从事赵浮、程涣听到消息，急急自孟津驰兵东下，船数百艘，众万余人，请求出兵抗拒袁绍，韩馥不同意。终于，韩馥搬出了官署，又派自己的儿子把冀州牧的印绶送交袁绍。袁绍代领冀州牧，自称承制，送给韩馥一个奋威将军的空头衔，既无将佐，也无兵众。叛乱的鞠义早和袁绍有约，顺势投降袁绍，封护军校尉。
袁绍手下有一名都官从事朱汉，曾经遭到韩馥的冷遇，一直耿耿于怀。他知道韩、袁二人之间积怨甚深，借故派兵包围了韩馥的住所，手持利刃，破门而入。韩馥逃到楼上，朱汉抓住韩馥的长子，一阵乱棍拷打，把两只脚都打断了。韩馥受了很深的刺激，虽然袁绍杀死了朱汉，但他还是离开了冀州去投奔张邈。有一天，在张邈府上，韩馥见袁绍派来一个使者，使者对张邈附耳低语。韩馥心中不觉升起了一团疑云，感到大难临头了，于是借口上厕所，用书刀自杀。
袁绍得了冀州，踌躇满志地问别驾从事沮授说：“如今贼臣作乱，朝廷西迁，我袁家世代受宠，我决心竭尽全力兴复汉室。然而，齐桓公如果没有管仲就不能成为霸主，勾践没有范蠡也不能保住越国。我想与卿同心戮力，共安社稷，不知卿有什么妙策？”沮授原任韩馥别驾，颇有谋略，袁绍使居原职。他回答说：“将军年少入朝，就扬名海内。废立之际，能发扬忠义；单骑出走，使董卓惊恐。渡河北上，则渤海从命；拥一郡之卒，而聚冀州之众。威声越过河朔，名望重于天下！如今将军如首先兴军东讨，可以定青州黄巾；还讨黑山，可以消灭张燕。然后回师北征，平公孙瓒；震慑戎狄，降服匈奴。您就可拥有黄河以北的四州之地，因之收揽英雄之才，集合百万大军，迎皇上于西京，复宗庙于洛阳。以此号令天下，诛讨未服，谁抵御得了？”袁绍听了，非常高兴地说：“这正是我的心愿啊！”随即加封沮授为奋威将军，使他监护诸将。袁绍又用田丰为别驾、审配为治中，这两人比较正直，但在韩馥部下却郁郁不得志。此外，袁绍还用许攸、逢纪、荀谌等人为谋士。韩馥旧部皆官居原位以做笼络。
却说公孙瓚知袁绍已据冀州，遣弟公孙越来见绍，欲分其地。袁绍说：
“可请伯圭兄自来，吾有商议。”
公孙越辞归。行不到五十里，道旁闪出一彪军马，口称：
“我乃董丞相家将也！”
乱箭射死公孙越。从人逃回见公孙瓚，报越已死。公孙瓚大怒说：
“袁绍诱我起兵攻韩馥，他却就里取事；今又诈董卓兵射死吾弟，此冤如何不报！”
尽起本部兵，杀奔冀州来。
绍知瓚兵至，亦领军出。二军会于磐河之上：绍军于磐河桥东，瓚军于桥西。公孙瓚立马桥上，大骂袁绍：
“背义之徒，何敢卖我！”
袁绍也策马至桥边，指公孙瓚说：“韩馥无才，愿让冀州于我，与你何干？”
公孙瓚曰：“昔日以你为忠义，推为盟主；今之所为，真狼心狗行之徒，有何面目立于世间！”
袁绍大怒说：
“谁可擒之？”
言未毕，文丑策马挺枪，直杀上桥。公孙瓚就桥边与文丑交锋。战不到十余合，公孙瓚抵挡不住，败阵而走。文丑乘势追赶。公孙瓚走入阵中，文丑飞马径入中军，往来冲突。
公孙瓚手下健将四员，为首单经来挡文丑，抵住文丑长枪，侧面刘欣看重时机来戳文丑，不想文丑甩开单经长枪，一个回轮，直抽刘欣盔甲，直接坠落马下，没了生息，单经不敢上前，严刚，田楷不能相救。文丑直赶公孙瓚出阵后，公孙瓚望山谷而逃。文丑骤马厉声大叫：
“快下马受降！”
公孙瓚太过慌张弓箭尽落，头盔堕地；披发纵马，奔转山坡；其马前失，公孙瓚翻身落于坡下。文丑急捻枪来刺。忽见草坡左侧转出一个膀大腰圆的大汉，手提狼牙棒，身上无半点衣物，只有下身裹一片兽皮，胯下山子黑马。壮如小山，奔走如电，来战文丑，文丑看的此人，威视惊人，还未反应只见狼牙棒袭来，文丑慌忙挺枪抵挡，只一合，文丑铁枪被打飞，文丑慌忙拿出佩刀还击，大汉躲闪，文丑纵马便逃。公孙瓚见是此人，念其立功，只是简单勉励就走了。大汉狠狠的握了握拳头。
这大汉是公孙瓒在北征乌桓时部下田豫所遇，当时大汉身无一物，血迹斑斑，田豫见其可怜，让亲兵带回，大汉苏醒，与田豫谈话才知道，他是乌桓人，家族被乌桓人所灭，田豫也是懂乌桓语言的，沟通无碍，便收留了大汉，大汉在田豫眼前展露了自己的天生神力，田豫散尽家财为大汉制造了这个狼牙棒，并且为他买了一头宝马山子，取名为孤狼。推荐给公孙瓒，公孙瓒见是乌桓人，照顾田豫面子，只是做了牙门将，孤狼郁郁不得志，田豫也无可奈何。
次日，公孙瓚将军马分作左右两队，势如羽翼。马五千余匹，大半皆是白马。因公孙瓚曾与乌桓人战，尽选白马为先锋，号为白马将军；乌桓人但见白马便走，因此白马极多。袁绍令颜良、文丑为先锋，各引弓弩手一千，亦分作左右两队；令在左者射公孙瓚右军，在右者射公孙瓚左军。再令麹义引八百弓手，步兵一万五千，列于阵中。袁绍自引马步军数万，于后接应。公孙瓚遣大将严纲为先锋让孤狼随田豫出战，并不在意孤狼的救命之恩。公孙瓚自领中军，立马桥上，傍竖大红圈金线帅字旗于马前。从辰时擂鼓，直到巳时，绍军不进。麹义令弓手皆伏于遮箭牌下，只听炮响发箭。严纲鼓噪呐喊，直取麹义。鞠义军见严纲兵来，都伏而不动；直到来得至近，一声炮响，八百弓弩手一齐俱发。严纲急待回，被麹义拍马舞刀，斩于马下，从弟严刚来救不急，被乱箭射于马下，公孙瓚军大败。左右两军，欲来救应，都被颜良、文丑引弓弩手射住。袁绍军并进，直杀到界桥边。麹义马到，先斩执旗将，把绣旗砍倒。公孙瓚见砍倒绣旗，回马下桥而走。麹义引军直冲到后军，正撞着孤狼来救，手舞狼牙棒跃马，直取麹义。鞠义见孤狼骑山子，如同山峰，未战先怯一半，战不数合，狼牙棒将鞠义扫飞，鞠义幸得亲兵来救，忙隐于阵中。孤狼一骑马飞入袁绍军，左冲右突，如入无人之境。公孙瓚引军杀回，袁绍军大败。
却说袁绍先使探马看时，回报麹义斩将搴旗，追赶败兵；因此不作准备，与田丰引着帐下持戟军士数百人，弓箭手数十骑，乘马出观，呵呵大笑道：
“公孙瓚无能之辈！”
正说之间，忽见孤狼冲到面前。弓箭手急待射时，孤狼一扫便是数人齐飞，众军皆走。后面公孙瓚军团团围裹上来。田丰慌对袁绍说：
“主公且于空墙中躲避！”
袁绍以兜鍪扑地，大呼曰：
“大丈夫愿临阵斗死，岂可入墙而望活乎！”
众军士齐心死战，孤狼冲突不入，想公孙瓒所作所为，不想为其卖死命，就纵马撤退，袁绍军不敢追击，颜良文丑率兵复归，公孙瓒无大将守中军，被杀的打败，赶到界桥，落水者不计其数，公孙瓒大败而归。
公孙瓒见打不过袁绍，引兵撤走。双发罢兵。
袁绍收拢冀州，同为四世三公的袁术又有何为？
请看下回分说。