再战匈奴
刘恒还采取减省租赋、减轻徭役、废除盗铸钱令、弛山泽之禁等措施改善民生。
冒顿单于死，其子稽粥即位，号老上单于。
老上单于亲率14万大军侵入北地郡，进占朝那、萧关、彭阳，烧毁中宫，前锋直抵岐州雍、甘泉，距长安仅200里，直接威胁西汉王朝的统治中心。
文帝得报，立即命令中尉周谷、郎中令张武为将军，发战车千乘，骑兵十万，屯驻长安附近，防卫京师。
文帝又拜昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏遫为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，大发上郡、北地、陇西等处兵马车骑迎击匈奴。
苦战月余，老上单于方退出塞外，而汉军追逐出塞即还，不能有所杀。
从此，匈奴一天比一天骄横，每年都要入边，烧杀抢掠人民畜产甚多，云中、辽东最甚，到代郡更是达到万余人。
刘恒深以为患，不得不遣使者复与匈奴修好和亲。
老上单于死，其子军臣立为单于，仍以中行说为亲信，积极准备攻汉。
军臣单于撕毁和亲之约，对汉发动战争。他以6万骑兵，分两路，每路3万骑，分别侵入上郡及云中郡，烧杀抢掠甚众。
刘恒急忙以中大夫令勉为车骑将军，率军进驻飞狐；以原楚相苏意为将军，率兵入代地，进驻句注；又派将军张武屯兵北地，同时，置三将军，命河内守周亚夫驻屯细柳，祝兹侯徐悍驻棘门，宗正刘礼驻霸上，保卫长安。
文帝为鼓舞士气，亲自到三路军队里去犒劳慰问。
他先到灞上，再到棘门，这两处都不用通报，见到皇帝的车马来了，军营都主动放行。
而且两地的主将直到文帝到了才知道消息，迎接时慌慌张张。送文帝走时也是亲率全军送到营寨门口。
文帝到了周亚夫的营寨，和先去的两处截然不同。
前边开道的被拦在营寨之外，在告知天子要来慰问后，军门的守卫都尉却说：“将军有令，军中只听将军命令，不听天子诏令。”
等文帝到了，派使者拿自己的符节进去通报，周亚夫才命令打开寨门迎接。
守营的士兵还严肃地告诉文帝的随从：“将军有令：军营之中不许车马急驰。”
车夫只好控制着缰绳，不让马走得太快。
到了军中大帐前，周亚夫一身戎装，出来迎接，手持兵器向文帝行拱手礼：“介胄之士不拜，请陛下允许臣下以军中之礼拜见。”
文帝听了，非常感动，欠身扶着车前的横木向将士们行军礼。
劳军完毕，出了营门，文帝感慨地对惊讶的群臣说：“这才是真将军啊！那些霸上和棘门的军队，简直是儿戏一般。”
群臣都说：“是啊”
文帝说：“如果敌人来偷袭，恐怕他们的将军也要被俘虏了。可周亚夫怎么可能有机会被敌人偷袭呢？”好长时间里，文帝对周亚夫都赞叹不已。
此时，匈奴骑兵已进至代地句注边，边境烽火警报连连告急。汉军经数月调动，方抵边境地区。匈奴见汉军加强了守备，遂退出塞外。汉军也罢兵撤警。
文帝命三路军队撤兵，然后升周亚夫为中尉，掌管京城的兵权，负责京师的警卫。
抚北安南
匈奴虽然受益于和亲政策，但是却不信守和亲的盟约。汉廷急需行之有效的御边之策。
神农上书汉文帝，分析汉朝与匈奴双方在军事上各自的长短，建议实行“募民实边”的策略。
其主要内容为：
在边地建立城邑，招募内地人民迁徙边地，一面种田，一面备“胡”；
每个城邑迁徙千户以上的居民，由官府发给农具、衣服、粮食，直到他们能自给为止；
迁往边地的老百姓，按什伍编制组织起来，平时进行训练，有事则可应敌，凡能抵抗匈奴人的侵扰，夺回被匈奴人掠夺的财富，则由官府照价赏赐一半。
刘恒在不同程度上采纳了这个策略。
刘恒还在边地建立马苑36所，分布在北部和西部，用官奴婢3万人，养马30万匹。
在民间，同样奖励老百姓养马，以满足边防对马匹的需求。
神农他们觉得这些措施产生了积极的作用：改变了单一轮换屯戍的制度，既有利于对边郡的开发，又大大加强了抗击匈奴的防御力量；有利于休养和生息，使内地的社会经济迅速地恢复和发展。
北部稍安，南部又起。
秦末，行南海郡事的赵佗自立为王。
刘邦时，赵佗接受“南越王“封号，从此“称臣奉汉约”，成为西汉王朝下的一个属国—南越国。
吕后统治时期，对南越实行经济封锁政策，赵佗即以兵戎相见，与汉王朝分庭抗礼。
刘恒即位后，改变扼杀政策，采取安抚政策。
在文帝诚意的感召下，赵佗谢罪称臣。
邓通
政治稍稳，统治阶级的老毛病又犯了。刘恒重用男宠邓通。
邓通的父亲邓贤方因南阳郡到汝南郡的官道修通，见到驿骑飞驰、四方辐辏，就为儿子起名叫“通”。
幼年的邓通读经习文之余，除到村北的官道边看车马外，更多时间是去水深草丰的南河西水中戏耍、摸鱼、捉虾。
到了弱冠之年，读书没见大的起色，却练就了一副弄水撑船的好身手。
读书人的仕途大致有三条：
一条是郎官，家有中等财产大约财产十万钱以上，可以自备车马服装生活费，到京师做郎官，等候朝廷的使用；
一条是在本郡做小官吏，不计财产；
一条是大官府指名征召，需有高才大名。
在这种情况下，颇有资财的邓贤只有置办车马服饰，挥泪送别小儿邓通前往京师长安，为邓家寻求一条光宗耀祖、彰显门楣的道路。
年轻力壮的邓通一路行来并不觉得车马之劳，因其性情诚谨，擅长划船，不久就被征召到皇宫里做了黄头郎，专职掌管行船。
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