次日，船工在天未破晓时喊起号子，整齐有力的呼号声穿过水面上横行的潮|湿雾气，他们是这片大地上最早醒来的人。而人却不是这片大地上最先苏醒的生灵，当月亮从浮云里脱坠，鸣虫钻入湿土，水鸟飞向天空，天地就已清朗。
蒋贞一夜未眠，正靠在船舱内假寐。一段薄金跃入她的眼帘，是日光穿过了格栅。她搓热双手，扣于双眼之上，意图缓解酸涩。揽镜一照，蒋贞看到眼袋下泛起的乌青格外明显，从妆奁翻出粉英，略作遮掩。
她今日除了要继续调查王续死因，大会召开在即，还有好些拜访的功夫未做完。卢岇想必也正摩拳擦掌要揪她错处不放……简直焦头烂额。无广告网am~w~w.
愈到这种时刻，愈考验她的决心和毅力，非展现出旁人不可取而代之的气概来。
“曲娘子和那姓梅的呢？”她在走廊接过杂役递来的肉馅薄饼，鸭肉软嫩多|汁，一口咬下满嘴留香。
“他们天未亮就走了，说是去找程家的大姐儿。让小的转告蒋娘子。”杂役望望身后，低声道，“曲娘子说，娘子要留意‘四方阁’，他们在潞州就动过好几次手。”
“我还指望‘囚龙滩’派人担责。她这么一提倒显得我想岔了，一帮水匪可上哪里搞如此凶险的猛药，养出这般骇人的死士？即便真的与他们有沾染，幕后也另有主|使。”
“还是别……”杂役擦擦额头，船舱内闷得令人窒息，“别上赶着跟卢爷抢风头了吧。蒋娘子，你也知道的，咱卢爷……”
蒋贞望他一眼，没有反驳。她明白眼前此人即便仅仅是杂役，不参与华山派的任何决策，在自己手下几年，她因看中此人细心，给予提拔。外头的风言风语从未停过，说她与这杂役有些不清不楚的事情，放出消息的人里卢岇也占一席，人尽皆知，只是大家怕开罪这位爷，假作不知。杂役平素遭人戳脊梁骨，想来也不好过，这阵提起卢岇，一口一个“爷”、一嘴一个“咱”，颇为尊敬，引人发笑。
她直接攀上甲板，内心冷道：与你接话？转头字字句句学给卢岇听，我的事还要不要成？又懊悔，昨日不该派王续去，她折损一员得力战将不说，此番处境愈发孤立了。需得尽快找齐援手。
譬如那个姓梅的，看起来很个别……
“个别的”梅逐青正“头痛医头脚痛医脚”。他与曲衡波二人虽说昨晚结得盟约，什么告诉她，什么要瞒下，他尚未有决意。为免尴尬，梅逐青只好用程家二女做话题。而曲衡波犹如智识突开，无论梅逐青再怎样试图唤起她的恻隐之心，她都不肯轻易心软，卖个破绽给他。
古怪的很，他一时拿捏不到曲衡波的性子：会有人过短短一晚就性情大变吗，亦或是说，她原本就有城府，此前未把自己放在眼里才懒得应付？
实则，曲衡波方才是在思索程家二女之事，无暇分心。她脚步虽快，心中对要说的话却举棋不定，摸|摸鼻尖，又搔搔额头，开口道：“寻常说来，十岁议亲在大户人家并不稀奇，但要等到年岁足了再行礼。上赶着送到人家里去，不是卖女儿作童养媳吗？”
“一语中的。”艰难等到曲衡波开口的梅逐青大喜过望，忙回应道，“程知仁当时未给响哥儿添置一分的嫁妆，却从晁家收了颇丰的礼金，至于这笔礼金的去向……就不得而知了。”
“可你又说，晁宝丛患有先天不足之症，几年前过身了，二人无有儿女。若这程知仁是卖女求荣，何不速速为大女儿另择‘良缘’？”
“是不能。”梅逐青向前一望，“余下的你可亲为垂询。”
“奇了！”曲衡波不耐道，“明明你二人自小相识，她作什么绕过你，偏生讲给我听呢？”
梅逐青耸肩：“我只说你可以问她，我亦不知内情。至于她会不会讲，会对谁讲，你我都无法左右吧？”
曲衡波暗道，论口才，我是比你不过。她见到了昨夜安置程家大女儿的所在，告知梅逐青：“路掌门究竟是本地了不得的人物，伙计对我百般推说，他一出面，就各色房间都有空当了。”
逆旅伙计识得曲衡波，她多少沾了些路羚仙的光：昨晚避之不及的乡野妇人，今日也得了座上宾的待遇，热水、冰水、茶汤、生果，堆在小碟里浓稠的桂花蜜糖，上供似的一样样摆到她面前。
“娘子可是要见程娘子？”
“正是，劳烦了。”曲衡波端着笑脸，正不知如何应对忽然殷勤的伙计。好在他殷勤的恰到好处。
她拿起小碟一侧的木勺，小心翼翼，生怕捏断，那勺子实在是纤细小巧，舀了满满一勺，送入口中。她对桂花的香气有种抵触，但又太久未尝到鲜明的甘甜滋味，迫切地期盼能犒劳辛苦又痛苦的自己。于是毫无顾忌地，一勺接一勺，吃个不停。
梅逐青默然饮水，偶尔看手边茶汤一眼，碗沿的泡沫消隐了半数，伙计已去很久了。
他微微皱眉，身子前倾，放下水杯。
曲衡波几乎是在同时将勺子丢到桌面，离去之前不忘顺一个生果在手，边阔步前行边大口猛吃。她在楼梯上观察片刻，只看到一间屋子敞着门却无人影晃动，于是果断前往。梅逐青则与她分头行动，来到客房长廊的西端，一只手轻拍过所有房门，确认每一扇都是紧锁。在查看了五扇门后，他的手掌在第六扇的门扉停住。
一贯纹丝不动的触感有了变化，极为容易为人所察觉。明显感到手掌所遇阻力减轻了许多，他将第六扇门推开了一个缝。
“登徒子啊！”
一碗冰水毫无预兆地泼在曲衡波脸上，她站在门前忙向屋内道歉，说自己认错了人。她擦去脸上水渍，面前泼水之人露出尴尬神色：“原来是位娘子。”
曲衡波道：“阁下为何……”她倒不恼怒遭人泼水，毕竟自己乱闯在前。只是一个男子大呼“登徒子”，同时身着与船上那名白衣秀士同款式的襕衫，两件事搅在一起，令她乱了阵脚。
“曲衡波，”梅逐青提着手杖，艰难地朝曲衡波跑来，“有人把程殊响带走了！”
伸出双臂，曲衡波接住了险些摔倒的梅逐青，在他耳边低语一句，随后问：“是那伙计看到的？”
“我亲眼所见。一个神似番人的高壮男子，扛着程殊响跳窗！”
“那人是水匪！”恐怕也是杀了那一船人的罪魁。曲衡波仓促道：“窗外可是河？”
“沿河有一条便道，你向人讨匹马来，或能追及！”梅逐青忧虑程殊响安危，顾不得失言：他从未见过曲衡波展示骑术，说这种话等同于坐实自己布过眼线。曲衡波忽一愣神，到底是遵从习性以救人为先，把疑虑暂且按住，只道：“你能找帮手来吧？”
“但愿来得及！”
话说出口时，曲衡波已冲进后院。
那名男子缓缓道：“水匪劫了人，还是报官为妙吧。郎君可是不便？某愿代劳。”
“士子来此当是要应秋闱，万勿犯险。”此乃实言。即便不提到什么“伤及国本”的高调，为这江湖中事使人父人母的骨肉受损，他无心担责。
“某并非是来应试。”男子倒不遮掩，他显然是那类善于从神情与举止捕捉蛛丝马迹的人，“那位方才是不是对你说，某所服之衣颇为眼熟，或是遇|难人同窗。如阁下思虑深重，不愿某一介路人干涉，”他坐回桌前，仪态端正，提起笔在纸上写写画画。眼神时而在纸面逡巡，时而看向梅逐青，眼神飘忽，语气却镇定，“某亦不需你来解围。”
梅逐青垂首，退出房间。
他会是唯一一个到此学子吗？不尽然，且有极大的可能，这群人在秋闱之前——于读书人而言谓之“性命攸关”也毫不夸张的时机——为着什么比仕途经济还庞大的事故，聚集到扬州。近来的不太平他是处处留意的，但与游手好闲之人、与古貌古心，乃至与汲汲复营营的人们皆大相径庭。他的目光并非是游移、炽|热或势利的，试图借由化身看客忘却自己的忧愁，践行一种早与世无干的德行，无休止地损害他人以获得欲念的饱足……不是他正在做的。
而当他觉察到自己正漫无目的地审视起旁的人，又匆匆警醒：倘使他在为自己寻找缘由的路途上迷失了，多思可能有益。但这种对他人近乎挑剔的念头，于他确认自己的信念是不相干的，最终还会步入顾影自怜的歧途。
向府衙报案后，梅逐青不抱什么期待地坐在街边一个茶摊。他对武卫有意隐瞒了绑匪身份，若他们得知是水匪绑人，无论遭绑的是何人，此时都会推给江湖门派处理。朝廷允许私兵……乃至武林的存在，就是以其要担负起剿灭某些地方势力之任为“交易”。
一切都会圆融于规则内，包裹在无懈可击的“壳”内。他需得从高处借来石头丢下，从低处架起火堆，才能将其击碎、烧裂。待到那时，莫说程殊响，曲衡波的尸身恐怕都泡发了。
他斜坐在围栏边，将陶壶里的水倒入碗内，再倒回去，如此反复。眼前有一匠人正悉心鞣皮，那味道刺鼻难闻，即便用麻布围在鼻前也作用寥寥。但匠人却不皱眉，也不参与身边人们的谈话。
仅仅是很用心地，做着自己的活计。
梅逐青猜想，他大抵是个沉默寡言的人，但内心未必是寂静的。他应该有许多话要说，可是面前缺少他认可、信任的对象。遂宁可关自己“禁闭”，一遍一遍地洗刷皮子，一遍一遍地用静默洗刷他的纷纷杂念。
虽然没有在劳作，梅逐青感到空前的疲惫。他、他们，为何不约而同地都选择了一条更为艰难的道路，这意味着什么？水沿着他的手指淌到手背，一枚茶叶梗黏在他的骨节上。他懒得拂去，双眼发直，尽管口渴难耐，仍是不断重复倒水的动作，以求平复脑海内的喧嚣。
过了午间，梅逐青再度拜访府衙，得到了曲衡波安然的消息。他赶往华山派的船上，远远便望见晾起的衣衫。曲衡波穿着不合身的宽大衣裳，踞坐在甲板，聚精会神地为自己卷好一支烟。她面色红|润，双眉抬起，看起来很有精神。
梅逐青忽而有了答案，更艰难的道路也许意味着私欲。他不大能确定。