扬州的喧嚣繁华潞州无可比拟，哪怕晋王府邸所在的太原府都逊色三分。此处乃南北通衢、水路要道，又毗邻龙兴之地，本朝开国以来商贾云集，盛况比前朝有过之而无不及。
待售鲜鱼满盛于足有一人身长的浅口木盆之内；菱角浸泡在清澈泉水中，挽袖妇人一壁用小刀利落划开果壳，一壁招呼着摊前采买的四五人，每个都不怠慢；独轮小车上，各种鲜花插在小篓内，除了旁侧点缀的柳枝，曲衡波一项也不认得。
她在街市上给扬州的衣香鬓影晃得眼花缭乱，纵使身无长物，不需顾虑有贼子来盗取，车水马龙，她置身其中依旧心慌意乱：要不是为了取回刀，到这种吵吵嚷嚷的所在，何苦来哉？
零工的活计竞逐激烈，“江山一品”召开在即，多得是来赚花销的闲散人士，都一排排等在墙角路边。曲衡波嫌热天气男人身上汗味儿大，不与他们凑热闹，在卖花娘身后寻了个空地，将盘龙棍抱在怀中。
距她不远处也站着几个好僻静的人，只不过在头上插了草标，是为“插标卖首”。卖的是命，不是把式和力气。若有人要雇佣杀手死士，便直接与他们谈价钱，不必在其余人处浪费时间。
他们盯那卖花娘盯得久了，曲衡波生起疑窦，凑上前去，问起鲜花价码。那姑娘见她过来，立时介绍起花品、价格，还讲些掌故，急于做成生意。可惜我并没有钱买，曲衡波心想。
“娘子若是想送心上人，可以挑这枝……咦？”
一个插着草标的汉子抢上前来，一把推开曲衡波，挤到卖花娘左近，掏出些铜板来，道要买花。曲衡波倒退两步，在汉子动作间看到他怀中有银光闪过，恐是刀兵。
是谁会派人来闹市杀一个手无寸铁的卖花姑娘？他连草标都未及摘掉。
一念之间，曲衡波单手起掌，挪步转身，把那人从姑娘身侧推开。行人见了只道他们是互相推搡，实则两下里已较起劲来，曲衡波别着那汉子下垂的手腕，汉子抬足碾压曲衡波的脚面。
曲衡波只要此人知难而退，此人却决意要近身杀人，你争我夺，一时竟不能分出高下。
卖花娘渐渐起了疑心：“两位不要争抢呀，花还有这么多，怕买不到我家里还有好些！”她慢悠悠说着，眼睛没离了曲衡波与那汉子。
那汉子咬牙切齿道：“这一车，我全要了。”
曲衡波紧接着道：“那我只有随你去家中买。”
卖花娘已有些畏惧，半旬以来她被群狼环绕，给人摸手摸屁|股，吃些豆腐倒是小事，但怕得罪恶人，性命不保。眼前二人一个目露凶光，一个汗流浃背，都打定主意不放过她了。
她也不知是该高声呼唤武卫，还是趁他们仍在较劲立刻逃跑。她抓紧眼前一只小篓，强忍恐惧，手指瑟瑟发抖。引来武卫或者逃走，谁知道他们有没有帮凶？扬州目下鱼龙混杂，她横尸小巷都不会有人来过问一句。
想到最坏的结局，那卖花娘眼神一横，下定决心似的，把小车掀翻。她扯开衣襟，弄乱头发，大喊：“非礼，非礼！”此举显然激怒了汉子。曲衡波是妇人，路人听到“非礼”自然不会头一个注意她，目光纷纷落在正与女子推搡的自己脸上。
他从与曲衡波的角力中抽手，探向怀里，就要持刀行凶。卖花女子只顾哭，期盼来围观的人愈多愈好，但凡有一两个记住他们的模样，自己死也不白死。
众人见惯了这种事，还道是因男女之事扯出乱子，他们离得远，无人看清那汉子的微小动作。刀锋越过曲衡波，就要刺向卖花姑娘的颈侧，曲衡波本欲挑起盘龙棍击打，借势逼|迫他收手。无奈这一刺迅疾太过，她只得弃棍挺身，让那一刀刺在自己肩头。
待到见血，围观众人才觉出不对，匆忙四散而去。巡街武卫终于在走过街头时看到远处的骚|乱，正拨开人群向卖花娘这处赶来。
曲衡波伸手想扣住那厮，亲自把他交给武卫。谁料这一动不仅伤口疼痛，血流如注，她吐息遭遇阻滞，一口气卡在喉头喘不过来。再看伤口，血肉发黑，是刀刃上涂了毒物。
眼看曲衡波就要厥倒，那汉子掏出另一把短匕来刺向卖花娘。心有余而力不足，曲衡波悲愤交加，气血冲头。这一冲恰好令她吐出卡在喉头的一口气，立时一手后探，握棍在手，转动盘龙棍身。短棍旋着取向那人咽喉，曲衡波一击得手。
卖花娘又惊又吓，假哭变作真哭，可也没忘看武卫的位置。若她心再细些，便可发现另有两个插标卖首之徒已不见踪影。武卫在半途被两名少年截住，她又看看那汉子，生怕他醒转过来，便想逃跑。
曲衡波伏在车轮上，喘息着拉住她：“他……还有……同伙。别……乱走。”
“那、那怎么办？我看武卫给人劝走了！”
“啊？”曲衡波用尽浑身力气支起身子，看到有一高一矮两个少年朝他们走来，“你……得罪……什么……人？”
“我一个卖花的，能得罪什么人？别人要我死，我就死，我敢得罪人吗！”
方才那口气不曾憋死自己，也未觉心动过速或有其他不适，想来并非猛毒，曲衡波放下心来：“商人……别怕……”
那两名着胡服的少年停在卖花娘和曲衡波面前，卖花娘此时谁也不信，从地上拾起一根柳枝，仿佛笃信纤细的树枝可以防身。高个少年向曲衡波一抱拳：“这位娘子，我家主人有请。”
曲衡波勉强摇头，说不出话。
“她讲你们是商人！”卖花姑娘道。
矮个少年极快地说了一串异族语，随即看向曲衡波。曲衡波到过陇东，那边也有远游|行商，暂住他乡的粟特人。少年说的是粟特语，验证她猜测无错。并且告知，他家主人是沙州索氏女，若听懂就点头，快些同他们走。
曲衡波跟随岳朔学过一阵粟特语，除了“索氏”两字外旁的没有听懂。她点点头，由那高个子少年搀扶自己。卖花娘虽说谁都不信，可街上不见武卫哪敢乱走，于是跟着他们一起去往街对面的烛照楼。
烛照楼其名来自当朝一位大学士。他久试不第，为家人耻笑，中秋都不得归家团聚，流落至此。彼时这里还是一处无名酒馆，掌柜回家过节，只留一个伙计看店。伙计见还是白身的大学士孤苦，只点了三碟玉带豆愣愣吃着，便烫热自家米酿，请他吃酒。
暖酒入愁肠，他饮罢一盏又一盏，伙计不恼，一壶一壶为他温酒。喝到兴头，大学士问起这酒品类。伙计挠头：“就是自家粗酒，哪里有名字？”
大学士沉吟片刻，让伙计拿来记账纸笔。店铺窄小，唯有两个手掌见方的柜台上点燃一支细小蜡烛照亮。他便写下“烛照贤德”四字。
掌柜回来后狠狠教训伙计，没奈何此人合用，他不想费心再找人来帮手，扣些月钱了事。一日对账，掌柜发现那张写着“烛照贤德”四字的纸张，不明所以，捏作纸团要伙计丢掉，伙计却悄悄藏在怀中，带回家贴在墙上，要儿子习字。
他媳妇不解，伙计只说：“这字好看。”
经年，掌柜回乡颐养天年，伙计赁下小店。他特意去学了酿酒的手艺，给自酿的酒取名“贤德秋”。大学士衣锦还乡时感念当年杯酒之恩，回到故地拜访，此处不再见破败小店，取而代之的是一座三层楼宇。
楼前有一鎏金匾额，上|书“烛照”二字，正是自己失意落魄之时所写。想到那时自己将此四字引为绝笔，大学士不由老泪纵横。做了东家的伙计出来迎他，说自家儿子今年中了功名，是喜事，请他再吃一顿酒。
大学士一想，如此说来，那年中秋他二人相会，也是命中注定的喜事。
又过几年，他们结为儿女亲家，时人无不赞叹。
从此烛照楼的贤德秋受人追捧，来扬州者必要到烛照楼吃一餐饭、饮一壶酒。不为功名利禄，只因知己难求。
卖花娘的爹曾在此做跑堂，不慎冲撞贵人，被赶出去，在家镇日吃酒，吃醉了便骂烛照楼。家里全靠她娘刺绣洗衣与她卖花为生，弟弟生了重病，前年救治不及身故，全因她爹把诊金拿去买酒。越岁冬，她爹也死了，是夜里喝多，跌进江里淹死的。
现在她与娘相依为命。之所以在烛照楼门口卖花，一是门前生意好；二是她总存着心，想见识见识这令她家|破|人|亡的酒楼是个何等所在。
如今倒算因祸得福，了却一桩心事。
烛照楼门窗桌椅不上艳色漆，只刷清漆，保留泛青的木色，人置身其中如入深林。又在各处悬挂竹帘，帘侧垂翡翠玉钩，不做更多装饰，清雅古朴，更添幽邃之美。
少年们领二人来到三楼雅座，待她们坐定后一齐守在门口。曲衡波闷饮一杯茶，吐息比方才顺畅许多：“你家主人呢？请我做甚，说正事吧。”桌上茶水已凉，可见不是新上。此处有窗，拨开竹帘便能将街景尽收眼底。曲衡波揣测，他们主人必是目睹自己与人缠斗，才着人前来邀请。在“江山一品”举办的当口支开武卫，此人想必不光有七窍玲珑的手下，财力也相当惊人。
她的衣资这便有了。只是不知索氏女远道而来，是要做哪种生意。
倘若与赵暖香一样……她偷觑卖花姑娘一眼，又侧身看看那两名少年，心中不是滋味。
“灵阳，静程，人可请来了？”
清越的女声从雅座外传来，说话人一手托帘，一面先将头探进来。矮个少年边回话，边抬起门帘：“八娘，请来了。”
女子疏眉薄唇，未施粉黛，梳两条垂发辫，穿一身素面雪青色胡服。端的是汉人模样，异域风姿。
“看这扬州的闺女！我读书不多，硬要夸几句出来，倒显俗气。”她笑着在两人对面盘腿坐下，举起茶壶，一饮而尽。
此话出口，不仅曲衡波，卖花娘都警觉了十分，夸她貌美，可是要将她贩卖了去？当下后悔起来。天才一秒钟就记住：(
曲衡波咳嗽几声，直望向八娘眼睛。
八娘笑而不语，三人陷入沉默。
街市喧嚣不止，此室内却静的可以听到五个人的心跳。八娘抬手，指着矮个少年：“静程，把文书拿给娘子看。”