李世民和西突厥射匮可汗之间，必有一战，但什么时候开战，却是个问题。
因为唐朝这一两年，事情太多太忙，一是对高句丽进行第一次扰袭战，二是漠北薛延陀风起云涌。
李世民根本就抽调不出任何时间和精力，来进行一场大规模的会战。
贞观二十年，唐朝和西突厥联姻破裂。
但直到一年以后，唐朝平定了漠北薛延陀，在其地设置六府七州，北边无警。
薛延陀的臣服，给大唐增加了最优质的兵源；对高丽的扰袭战，也顺风顺水顺利达到完成预定的目标，东北部也已高枕无忧。
是时候对西突厥射匮可汗展开决战了。
这是一次声势浩大，军容鼎盛的出征。
李唐历史上，第一次用蕃将担任主帅，并且军队主力也是蕃人。
这或者是李世民的无奈之举，又或者是他有意为之。
当时，已是贞观二十一年，是李世民当上皇帝的第二十一个年头，跟随他一起打天下的名将，大都已经凋零。
当世最大牌的军头，只剩李世绩。
但这是一个非常敏感的人物。
李世绩出身于山东豪杰，资历已是最老资格的元老，在朝在野，都有着巨大而深远的影响力。
他还有一个最大的优点是比他的同僚们，更健康也更长寿，这让他的影响与日俱增。
李世民在世一日，李世绩必然是忠臣孝子，但如果李世民不在，当世能让李世绩心服，或是能压住李世绩的人，再已找不出来。
连权倾天下，亲密和李世民如同一人的长孙无忌，也不过是可以和李世绩分庭抗礼。
这是一个需要重用，但绝对不能完全放开用的有用之才。
因而，在西域和射匮可汗的决战，李世绩并没有入李世民的眼中，显然，李世绩并不是最合适的人选。
但如此大集团军行军和决战，必须要有资历和经验相等的大将镇场。
李世民别无选择，他只能将眼光转向功勋卓著的蕃将们。
时势造英雄。
昆丘道行军，行军大总管，原东突厥首领阿史那社尔，铁勒首领契苾何力，都是主力。
他们将闪亮登场。
这是属于他们的时代，这也是属于他们的舞台，自此之后，蕃将们在大唐的军政两界，将谱写属于他们的传奇。
这次行军集中了铁勒十三部，突厥侯王等十余万人，并且，吐蕃君长，吐谷浑酋帅也派兵助阵，再加上大唐安西都护下辖的伊、西、庭三州的兵力，可谓是多族部队，联合作战，沸涌动沙场之地，呼吸振广漠之风，其盛也大，其声也壮。
进军之前，按照惯例，先下一道讨伐的诏书。
这也是史无前例，极为特殊的一道诏书。
虽然名义上是讨伐龟兹，但通篇诏书，没有一个字提及龟兹，更没只言片语提及龟兹的罪行。
这是一篇大而泛之的，言之无物的诏书，或者在诏书的结尾的神之一笔，“今此一劳，永康四表；折兵难再，或失时宜。”
才隐约展露了李世民以经营天下，时不我待的志向。
龟兹是虚，和西突厥射匮可汗决战是真。
昆丘道行军，其志向本来就不限于龟兹，而是借指了整个西域，“自古相传，西域有昆仑山，河源所出。”
昆仑就是西域的象征。
李世民早就对此战役，做了前瞻性的评估，他对侍臣们充满自信地说：”朕少长兵间，颇能料敌；今昆丘行师，处月、处密二部及龟兹用事者羯猎颠、那利每怀首鼠，弩矢毕其次也。”
这实际上指明了此次行军的二个阶段。
第一阶段是攻灭龟兹，第二阶段就是和射匮可汗辖下的弩矢毕部直接对抗。
龟兹战役打响。
在战争开始时，唐朝又得到强援。
原乙毗可汗系的阿史那贺鲁主动降唐了。
这让唐朝和射匮可汗的势力对比，发生了微妙而深远的变化。
其实，阿史那贺鲁是被迫降唐的。
作为西突厥乙毗可汗系在西域东部的两大将领，他主管的区域是天山以北，而另一大将领是屈利啜，控制了塔里木盆地的绿洲等国。
在乙毗可汗系遭到唐朝和射匮可汗的联手打击，沉伦不起时，射匮可汗迅速而疯狂地收割原乙毗系的地盘和势力。
阿史那贺鲁的日子太压抑，太不好过，也看不到出头之日。
也许在那段担惊受怕的日子中，贺鲁曾经想过投降射匮可汗，毕竟他们都是西突厥室点密的子孙，同出一源，血浓于水。
但在中间人如执舍地等三个部落的斡旋，认为贺鲁无罪，可以赦免重用时，射匮可汗还是向他关闭了投降之门。
不仅如此，这三个部落还因为替贺鲁求情，触怒了射匮可汗，想将他们一起治罪。
无奈之下，阿史那贺鲁和这三个部落，总计几千人，一起投降了唐朝。
并且，阿史那贺鲁带来了李世民最想要的礼物，“以王师问罪龟兹，因请前驱，愿为乡导。”
于李世民而言，这是一份天降的大礼，在经营西域时，得一贺鲁，可胜十万兵，可以不战而屈人之兵。
于是，李世民着意安抚贺鲁，在嘉寿殿为他大摆宴席，赏赐给贺鲁数不尽的财富，为了让贺鲁死心效力，李世民还将自己的御衣给贺鲁披上，以示无猜。
贺鲁来的非常及时。
李世民现在正是用人之际，他立即封阿史那贺鲁为三品的左骁卫将军，并让他担任昆丘道的行军总管。
贺鲁降唐带来了立竿见影的效果。
他原来辖下的处月部落，也立即向唐朝投降，唐朝兵马未动，已得到天山以北的一大强援。
同时，乙毗系原西域东部的另一大首领，高昌的宗主屈利啜见到贺鲁在唐朝得到礼遇，也在七月降唐，并且请求率领所部讨伐龟兹。
真是喜大普奔，开门吉祥。
这是一个近乎完美的开头，似乎预示了昆丘道行军会一帆风顺。
事实上，唐军势如破竹，先下处月，处密，控制了天山北部战略要地。
然后，唐军一路直进，直逼焉耆。
射匮可汗所立的焉耆王阿那支望风而遁，西逃龟兹东城，但在唐军大军压境之下，不堪一击，只能再次逃命。
阿那支被阿史那社尔派兵追击，擒而斩之。
龟兹的战斗正面打响。
但龟兹不过是一个小小绿洲城市国家，虽然是地区霸主，却根本不是大唐精锐的对手。
但抵抗是必须的，不战斗几下，怎么可能死心？
多褐城之战，是双方第一仗，是最大的一战，也是决定性的一仗。
此战之中，阿史那社尔派出了两股先锋，先试了一下水。
先是韩威一军，直面龟兹大将羯猎颠，龟兹看到唐军人少，便放心进攻，韩威按照计划，甫一接触，但佯装败退。
当龟兹人紧追不舍时，他们看到了地平线上韩威和曹继叔的联军，正军容鼎盛，好似张开满嘴的獠牙，择人而噬。
龟兹人知道上当了，但他们再没后悔的机会。
唐军全军冲击，龟兹人大败，被追逐猎杀八十多里。
多褐城之战，龟兹人实际上已经丧失了最精锐的主力，已无再战之力。
龟兹王布矢毕轻骑逃回都城，但在阿史那社尔大军压迫之下，弃城而逃。
穷寇必追，阿史那社尔派骑兵紧追不舍，追击六百里后，布矢毕终于在拔换城落脚。
这是一个军事重镇，有着坚固的防御和力量。
阿史那社尔率军围困，双方实力悬殊，虽然没有意外，但拔换城竟然被围了四十天，才被攻下。
龟兹王布矢毕和羯猎颠被擒。
龟兹战役尘埃落定，但大局并未全定。
拔换城之役，有一个漏网之鱼，他就是龟兹宰相那利，他的报复，将给唐朝带来实质性的灾难。
因为那利不是一个人在战斗。
他联合射匮可汗，杀了一个回马枪，他们的目标是龟兹国都。
那利差一点成功。
当时龟兹国都的防卫者，是安西都护郭孝恪。
他是老资格的军头，又是大唐的本部嫡系人马，确实可以轻松采摘胜利果实，因而，阿史那社尔将他留在龟兹都城，享享清福。
自己率军，拼杀在追逐龟兹王的前线。
这本来是一个没有任何问题的安排，郭孝恪有足够的兵力和资历以及经验镇守龟兹首都。
但人或者有宿命，又或者有因果，郭孝恪竟然大意失荆州，他在龟兹国都遭遇了惨重的失败，那也是他生命不可承受之重。
李世民曾经在事后不无痛心，又无可奈何地评价说：“郭孝恪今为虏所屠，可为自贻伊咎耳。”
一代天骄，经营西域七年，战功赫赫的大唐安西都护，竟然马失前蹄了。