王艮，字汝止，号心斋，哲学家，南直隶泰州安丰场人。起初投入王阳明门下为求生，后来转而治学，创立传承阳明心学的泰州学派，初名银，王守仁替他改名为艮。
王艮，为灶丁阶级，世代为灶户，七岁入私塾读书，学的是儒家典籍《大学章句》，因为家境贫寒，十一岁就辍学成了一个盐丁。盐丁生活的艰辛、人身的低贱，在王艮的心中打下了深深的烙印，他特别向往自由自在的生活，也许是父亲不忍心儿子重复自己的生活，十九岁那年，王艮奉父命外出经商。
以山东阙里所在，径趋山东，阙里是春秋时孔子住地，在山东曲阜城内阙里街。经商之暇，王艮特地到孔庙拜谒。选择到山东经商，显然是为了续接那段儒学情缘，王艮的经商活动，大致持续了十年左右，由于他经营得法，家境也日益富裕起来，这为他日后的学术活动提供了物质基础。
二十九岁时王艮做了一个非凡的梦，梦境中天坠落下来了，地上无数的人奔号求救，只见他王艮先生奋然上前，高举双臂，一手托着天穹，一手把乱了次序的日月星辰重新排列归位，众人在他面前欢歌起舞，纷纷拜谢，大梦醒来，王艮不免又惊又喜，大汗如雨，顿觉心体洞彻，万物一体，一种“天将降大任于斯人也”的神圣感油然而生，他感到这个梦对他太重要了，于是极其慎重地记下了做梦的时间：“正德六年间，体仁三月半。”从这以后，我们已经看不到盐丁王艮，我们看到的是一个头戴五常冠，身穿深衣大带，手执笏板，“言尧之言，行尧之行”的当代奇人。
当王艮一心一意地经营自己的圣人梦的时候，他根本不知道有一位阳明先生，其学说已经风行江南，直到有人听了他讲的《论语》首章以后，说他与阳明先生的观点十分相似，惊讶之余，他才决定去会一会这位与自己同姓的阳明先生。谁知这一会，竟然给他会来了一位“名师”，为他开启了一个新的学术境界。
王艮是自信而自负的，到南昌拜见王阳明并不是冲着拜师去的，他要看看自己的见解与阳明先生究竟有什么异同，他要看看这位领引江南的阳明先生究竟有多大能耐。所以，两人一见面，就“相与究竟疑义”，直至“纵言天下事”，反复论难起来，几个回合下来，王艮的座位也随着由上座而侧座而下拜变了几次。但王艮可不是那种轻易服输的人，当听了王阳明讲了“致良知”的心学宗旨后，当下佩服得了不得，“乃下拜而师事之”，可回到宿舍以后，又感到自己考虑不周，拜师太轻率了，第二天又过去与阳明论辩一番，最后才心悦诚服。
王艮服膺王阳明，但并不盲从，该坚持的他还是坚持，当论及“天下事”时，王阳明要王艮安守本分，王艮却说自己虽然是平民百姓，却始终在追求尧舜时代的理想政治；王阳明说，你不是追求尧舜时代的理想政治吗，那就应该像舜那样勤奋劳作，欣然自乐而王天下；王艮说，现在不是没有像尧那样圣明的君主吗，大有“天下兴亡，匹夫有责”的气概。
其实，正是王艮的这种独立思考、不轻盲从的态度，使阳明先生大为赞赏，难怪事后王阳明对门下说道：“向者吾擒辰濠，一无所动，今却为斯人动矣。”于是，他给这个从泰州远道而来的学生，改名为艮，又取《易艮卦》“艮，止也”之义，命其字为汝止，教育王艮行止得当，动静适时。在阳明先生的悉心指点下，王艮接受了心学的基本思想，并最终成为王阳明的得意门生之一。
从阳明先生那里领会了心学的基本思想后，觉得世界上所有的人都应该信奉这一绝学，而老师的学说似乎只局限在南方，他感叹说：“千载绝学，天启吾师，可使天下有不及闻者乎”便慨然有到北方代师传道的意思。王艮是那种知行合一、说干就干的人，主意一定，他就坐着自制的仿古轮子车，一路讲学直到北京城，颇有孔子周游列国的古风。尽管这次北上讲学并没有取得预期的效果，但他这种古风式的讲学，和敢于招摇天下的行为，还是吸引了不少人的眼球，所谓“人人以怪魁目之”，回头率当然也特别地高了。尽管王艮意气太高，行事太奇，用世之心太热，并因此受到阳明先生的斥责，但他日后能够开阔阳明之学的源流，并且自成一派，却是与此大有关联的。
王艮师从阳明先生近十年，终究没有改变他一心求圣的狂者人格，但他不仅从阳明那里印证了自己的心悟所得，而且阳明的心学理论更加丰富了他的精神世界，可以说正是自身的狂者气质与阳明先生影响的结合，才促成了一代大师的诞生，并由此催生了‘泰州学派’。
王阳明去世后，王艮开门授徒，开始了他“自立门户”的讲学时期，亦即泰州学派的奠基时代，在这个时期，王艮定居于自己的家乡安丰场，主要从事讲学活动。前期外出较为频繁，多游于江淮间，晚年居家讲学，从学、造访者不绝。也许是求道太过用心、传道太过辛苦，王艮病倒在讲席上，终年五十八岁。
放眼望去，他所开启的泰州学派，由颜山农、罗近溪、何心隐、李卓吾继承，前仆后继，个个都是棱角分明、卓绝百代、响当当的风骨人物。他的学生大多为下层群众，计有农夫、樵夫、陶匠、盐丁等487人。王艮不信“生而知之”的唯心主义天才论，而强调后天学习的重要性。这是他自学成才的切身体会，由于他非经院出身，一生文词著述很少，着重口传心授，使“愚夫愚妇”明白易懂，这成了泰州学派的特色之一。