到了此时，百姓对新王朝是怨声载道，叛心日盛。
为了求得生存，苟延性命，无论贫富百姓，豪族士庶，大家都自发地武装起来，保护自己。
他们或者盘踞高山湖泽，当起强盗，或者建立自己家族的堡垒，建立家族队伍，保护自己仅有的一点财产不受官府、盗贼侵害，捍卫自己的利益和生命。
贫富百姓，豪族士庶，都依靠高山大泽，或者家族堡垒的险阻，与官府公开对抗，拒绝缴纳赋税佃租。
地方官吏，郡县武装，根本就无法制服他们。
为了保住自己的官位、俸禄，地方官吏们只好装聋作哑，欺蒙哄骗，拼命地粉饰太平，蒙蔽上级。
以致到了后来，各郡县的盗贼越来越多，有遍地开花之势。
大路之上的旅人，也不敢独自行进，必须成群结队，结伴而行，商旅、粮食赋税的运输转运等，也受到严重影响。
那时，有临淮（安徽省盱眙县）人瓜田仪等，盘据在会稽郡（江苏省苏州市）的长州苑（江苏省吴县西南）一带，四处抢劫，造反自救。
琅邪郡（山东省诸城）的吕母等，也聚集党羽几千人，兴起义兵，报仇雪恨，反抗王莽基层朝廷的苛政与暴行。
吕母等，诛杀了暴虐的海曲（山东省日照）县宰以后，就乘船入海，占据海岛，当起了海盗。
当初，琅琊（山东诸城）郡海曲县，有一个寡妇叫做吕母。
吕母丈夫早逝，留下了一个独生儿子名叫吕育，母子俩相依为命。
吕育长大成人以后，在海曲（山东日照）县的官府里，当一名职务叫做县游击的小吏，负责掌管一方的巡察、缉捕之事。
吕母的这个儿子吕育，虽然官职不大，但为人忠厚耿直，很受百姓们的喜爱。
吕育工作认真，勤勉好学，对自己的母亲十分孝顺。母子相依为命，关系很好。
吕育在完成自己的公务以后，就喜欢回家去经营他父亲给他们母子遗留下来的那一份家业。
天凤元年(公元14年)的时候，有一天，因为吕育没按县宰王侃的命令，去惩罚那些交纳不起捐税的善良百姓。
县宰王侃勃然大怒，责骂吕育道:
“你这个恶贼，身为一县游击，负责掌管一方的巡察、缉捕之事，却徇情枉法，放纵恶劣的刁民，不缴纳佃租赋税，真是岂有此理！
你这不是公开与本县宰作对，收买人心吗？
来人啊，给我把吕育这个纵容盗贼刁民的叛逆，给我下狱处死，以儆效尤。
本县宰倒要看看，谁人敢于跟官府作对，抗交佃租赋税，违抗朝廷法令。”
县宰王侃认为吕育徇情枉法，纵容百姓，不给上司面子。
一怒之下，县宰王侃不问青红皂白，就找个通贼的借口，把吕育残杀了。
县游击吕育，在琅琊郡海曲县有很好的名声，百姓们都知道，吕育是一个尽职尽责，一心为民的好人。
县游击吕育蒙冤被县宰王侃无辜残杀，一经传开，群情激奋，一下子就激起了海曲县民众的公愤。
“孩儿无辜，却遭此冤屈，天人共愤！
自古以来，官官相卫。朝廷的所谓法律和法规，不过是维护有权有势的官吏的利益，糊弄与镇压百姓的工具而已。
县宰王侃这个恶贼，与他的上司、下属，关系密切，利害攸关。
要想通过官府，找官吏们去为儿子伸冤雪恨，官吏们最多不过是说几句无用的安慰话，来打发为娘离开。
孩儿你的冤仇，可能就永远也无法伸雪了啊！
孩儿啊，你死得实在冤枉！娘对天发誓，一定主持公道，为儿报仇雪恨。”
失去亲生儿子的吕母，更是悲愤万分。吕母决意暗中联络勇士，购买刀剑武器，代子报仇。
为此，吕母把丈夫留下的价值数百万钱的家产（家产数白金。王莽时，“黄金重一斤，直钱万”）拿出来，开酒店，救济贫穷的百姓，暗中准备。
有些穷苦青年来买酒，手头没钱，吕母便经常赊给他们。如果谁家有困难，吕母就慷慨大方地借衣服、借粮食给他们，救济他们。
对吕母这样无辜无助普通百姓来说，既然正当的司法途径，无法报得儿子的冤仇。唯一的一条路，就只有依靠自己的力量，去为儿子报仇雪恨了。
吕母不惜家财，义无反顾地选择了为蒙冤而死的儿子报仇雪恨这条道路。
没有几年时间，吕母自己的家产几乎散尽，变得一贫如洗。
那些受过吕母恩惠的贫穷农民，看见吕母的痛苦遭遇，都非常同情。
这些正直、果敢的贫苦少年，秘密地组织了起来，讨论如何想尽千方百计，凑集起一些钱财和衣物、粮食等等，来偿还吕母。
在中秋佳节那一天，他们自发地聚集到了吕母的家里，商议如何补偿吕母。
面对青年豪杰的义举，吕母大为感动。吕母坚决不收这些这些贫苦少年凑集的财物，只是哭诉着，对大家讲道:
“孩子们啊:
请你们收回这些财物吧！我是一个孤老无依的妇人，要这些财物有什么用呢？孩子们啊，我多次救助你们，并非为了求利发财。
只因为县宰太不公道，无故枉杀我儿的性命。我年老体衰，无力报仇雪恨，只想寻找到一两个义士，为我的儿子报仇雪恨！
诸位壮士，你们中有哪位壮士，同情老妇的冤屈遭遇，有胆量帮助老妇，能助我一臂之力为儿子报仇雪恨吗？”
听说吕母一直念念不忘为儿子报仇雪恨，大家都十分感动。
那些早就被王莽的苛酷、残暴、不公的统治，激怒得怒火冲天的青年人，此时此刻激于义愤，悲壮于吕母的言行，是更加地热血沸腾了。
“大娘，吕育大哥仗义疏财，慷慨好义，是一个好人，我们都有目共睹，一直非常同情他被冤杀。
我们一向受着大娘的恩惠，如果没有大娘的救助，我们早就饿死了，怎么能够不报答大娘的恩情呢？
县宰王侃贪鄙，长期残害百姓，人神共愤，早已经恶贯满盈。
我们愿意跟随大娘，为吕育大哥报仇雪恨，除去县宰王侃这个恶贼，替天行道。”
青年义士义愤填膺地答应吕母，承诺一定要跟贪官污吏拼个你死我活，为吕母的儿子吕育报仇雪恨。
吕母听到大家愿意为儿子报仇雪恨，报答自己的恩惠，非常兴奋。
“多谢诸位英雄豪杰！我们细细商议，不要打蛇不成，反被蛇咬！”
吕母立即召集大家，商议具体的复仇措施。
经过一番周密的策划和组织以后，吕母很快就拉起了一支队伍。
勇士们自号“猛虎”，遂相邀聚集了数十百人，一同与吕母进入大海之中，在海岛上招合亡命之徒，部众遂至数千人。
前后经过三年的精心准备，吕母终于在天凤四年(公元17年)，登上奎山西麓的土台祭天，自称“将军”，宣布兴起义军，为儿子吕育报仇雪恨了。
吕母利用大家对官府的义愤，率领组织起来的武装部队，毅然对海曲县衙发动了猛烈攻击。
吕母点兵遣将，她亲率勇士三千，浩浩荡荡地杀奔到了海曲县城。
保卫海曲县城的地方部队实力不强。
经过一场激战，义军一举攻破了海曲城，活捉了县宰王侃和掾吏等一些官吏。
吕母下令，释放了掾吏等普通官吏。那一些掾吏官吏，都跪在地上，向吕母连连叩头求情，希望吕母能够饶县宰王侃一命。
吕母义正词严地拒绝了掾吏官吏的意见，并斥责他们道:
“诸位:
你们没有罪，我只是报复县宰，为我的儿子报仇雪恨，伸冤罢了。借债还钱，杀人偿命，乃天下至论，是千古不变的道理。
我儿没有执行县宰的命令，惩罚不交赋税的穷苦百姓，不过是犯下一个小错，依照法令，不该被县宰处死。
可是，我儿却因为触怒县宰王侃，而被县宰这个恶贼，无辜地冤杀，天理何在呢？法律何在呢？老妇人不过是替天行道罢了，他是罪有应得！
你们都是精通法律的人，深明事理的人，何苦要是非不分，只因王侃平日里的淡淡一点同僚关系，替王侃这个恶贼求情、惹火烧身呢？换了是你们的亲人无辜被杀，你们该如何去想呢？”
掾吏等官吏无言以对。
吕母下令，立即将县宰王侃押上刑场，当众问斩。然后吕母拿着县宰王侃的首级，到儿子吕育的坟前祭奠，以慰藉儿子的亡灵。
从此，吕母声名大振。
10
消息传到琅琊郡后，郡太守王珩，极为恐惧，大怒道:
“大胆妇人，真是乱臣贼子！竟敢报复私愤，聚众闹事，为非作歹，擅自杀害县宰！
来人啊，给我派兵，剿灭这帮盗贼，不留一个活口！”
郡太守王珩，立即命令郡县官军，全力攻打海曲县，镇压吕母义军。
在郡县官军大兵压境之际，吕母沉着地指挥义军撤退。
义军一部分乘船顺崮河南撤，一部分沿着崮河两岸，步行撤离。
为了躲避官吏的征剿，吕母义军纷纷乘船入海，退居海岛，当起了海盗，躲避官府的追捕。
11
吕母很清楚，杀害县宰王侃以后，官府绝对不会善罢甘休。
为了自救图存，吕母就指挥义军，在崮河的两岸和大海之上，开展游击活动，继续神出鬼没地打击郡县官兵，保卫自己队伍的安全。
琅琊郡的贫苦百姓闻讯，纷纷群起响应吕母，他们组织起来，抗捐抗税，对抗官府的压榨。
吕母趁机四处招兵，扩大自己的实力。
由于当时连年发生水、旱、蝗灾害，再加上捐税佃租沉重，大量农民破产，只得四处逃荒。
这一些流亡的农民、灾民、流民，为了活命，也纷纷前去投靠吕母的义军。
琅琊郡吕母义军声势浩大，其他临近各郡也受到波及，震惊全国。
王莽得知，恐慌不已，担心其他郡县百姓效仿，下令郡县官军，加速剿灭。