这些称呼初起之时，确实是市场紧挨着一座真实的桥，等到后来，人们约定俗成了，便不管有没有桥，还是照叫不误，反正都是明白的。而石羊桥是有桥的，其位于归化北门附近，堪称全城数一数二的大羊市。这一天，继正月十一之后，石羊桥再一次开市了，北门这片儿，顿时变得像过节一般热闹非凡！及至晌午前，这份热闹到了最盛：远远行来，没望见北门的城楼，便可听闻羊叫连绵，人声鼎沸。大大小小的羊圈，或固定的，或临时的，星罗棋布，无一不挤满了羊群。眼下还未出五月，因此圈里放的大多是半膘羊，再过几天，才会全数换上膘肥肉满的，也就是归化人口中“六月六，香不过西葫芦熬羊肉”的好时节了。在各个羊圈之间，南腔北调、穿着各异的客商们摩肩接踵，与羊主和牙纪高声谈笑，倒像是故交旧友一般。这也难怪，石羊桥与城里其他牲畜市场一样，其交易受着严格的控制。能来这里卖羊的，不是“皇商”就是通事行，断然没有蒙古牧民。而口外来的买家，都手握官府所发凭照，这凭照申领甚难，一年也弄不出几张，因此来来去去的，总是那些熟面孔。
这还只是私家贩子，各桥真正的大户当数朝廷，就拿这二征噶尔丹来说，仅康熙皇上亲率的中路军，便一次性在归化购好马两千余匹，肥羊十几万只，出手之阔绰，无有能相比者。自然地，老采头也是这石羊桥上的常客，此时，他正带着王相卿和营里的几个采买、杂役四处转悠，并不时与熟人打着招呼，好不自在。而王相卿瞅着满眼的羊群，却是一脸苦相，显然是这一个多月的肉骨头啃倒了胃。终于，他们在一家通事行足有十好几亩地大的羊圈旁停住了，老采头认真审视着里面的羊群，频频点头。“秦大爷，”一个年轻通事凑了上来，“您老又来给营里办羊？”“是啊，走了这一圈儿，还是你们的羊最好。”老采头微微一笑。“您过奖，今天要多少？”“包了。”老采头轻松道，随手抽出了旱烟袋。“那您看这价儿？”“不讲，还照老规矩。”“好啊，看来是费大将军要打大胜仗回来啦！”年轻通事喜上眉梢，“您稍等，我找个人来数羊……”“不必，”老采头指了指身旁的王相卿，“我专门带了个伙计，让他来。”“哦，好，您请。”年轻通事让开了，怀疑地看了一眼王相卿。
“王二疤子，”老采头吐了口烟，“你不是识数么？这就是考题，数数这圈里有多少羊？”“就这？”王相卿露出难以置信的神情，确认了老采头不是耍笑后，他朝两只大手上各啐了一下，趴在羊圈栅栏边就数了起来。“一五一十，十五二十，二十五三十，三十……哎，不对不对，一五一十，十五二十……嘿，你个愣羊别跑啊，给二爷回来！一五一十，十五二十五，不对……”老采头一袋烟都抽完了，王相卿还没数过一百，“这他娘咋数啊，”他甩了一把脑门上的汗，“老骨驴儿（山西人对山羊的俗称）乱动咧！”“你不说自个儿识数么？”老采头跟着同来的采买和杂役一起笑了，而且笑得更轻蔑，“连个羊都闹不清还叫识数？”王相卿恨恨地瞪了一眼老采头，二话不说，翻身跳进羊圈。“别动！别动！先让二爷数完喽……”他试图把羊拢成一堆一堆的分开数，却哪里拢得住，群羊被其连推带踹的，反而乱跑得更欢了。王相卿开始头发晕，眼发花，他前一遍刚数成两百，再一遍就成了一千。“你这是哄弄人哩，就没哪个能数出来！”王相卿实在忍不住了，冲着老采头直挥拳头。“出来！”老采头厉声道，“让你小子开开眼。”“秦大爷，”在一旁看了半天笑话的年轻通事咂摸出点味儿来了，“该让我的人上了吧？”“嗯。”老采头点点头，瞧也不瞧刚跳出羊圈、气喘吁吁的王相卿。“好，史大学！成交啦，点数出栏！”“啊？”王相卿怔怔地看着史大学不知从什么地方急急慌慌地跑了过来，还是那身从来不换的衣服，史大学却没有注意到他，只站在正打开的羊圈门口，双眼紧盯不停向外涌动的羊群，口中念叨着：“一五一十，十五二十，二十五三十，三十五四十，四十五……一百！”“一百”这一声史大学是喊出来的，年轻通事点点头。史大学接着数，不多久又喊了“一百”，就这样，等到所有羊都出了圈，“一共七百三十六只！”史大学大声报告。“咋样？”老采头走到呆若木鸡的王相卿面前，“哪个数不出来？”“你，你咋知道他数得没错？”王相卿嘟囔道。“哼，咱们回去，你慢慢数吧。”老采头转过身，去与那年轻通事细算价钱。史大学这时终于看到了王相卿，不由惊喜地奔了过来。
“哎呀！相卿兄弟！你，你还活着呢？”“咋个？”王相卿皱起了眉头，“又怕我变成鬼缠着你？”“不不，不是这意思！”史大学憨笑道，“那天打完了仗你不就没了消息，可让人担心咧！这下好了，这下好了，你去了哪儿呀，咋回来的？”“我说你小子行啊，”王相卿不理史大学的疑问，“这羊乱糟得跟棉花似的你也能数清。”“嘿嘿，这不就混口饭吃么。”史大学拍拍头上的毡帽。“你在这通事行做呢？”“是啊，咳，总得赚点儿钱回家，不然……兄弟，你是跟着大营里的老采头？”王相卿没吭声，史大学脸上倒显出了羡慕的表情。“哎呀兄弟，你好运气啊，有这样的高人提携，你又这灵聪，迟早学会了挣大钱的本事哇！嘿，其实我本来也想……哟，那边又叫我了，先告辞，先告辞，咱们改天好好道歇道歇……”史大学说着，又像来时那样慌张地跑开了。王相卿望着他的背影，一时缓不过神：史大学这一通热情，差点儿让他忘了两个人当初斗得跟牛顶架似的。
看来这兄弟都是打仗打出来的，同过生共过死之后，还有甚恩怨放不下呢？“愿赌服输不？”老采头又站在了王相卿面前，面色平静。王相卿不服气地扬起头，本来他心里已经准备好了一堆争辩，可到了时候，他只憋出一句：“喇嘛洞在哪儿？”第二天，王相卿就知道答案了。他从凤娘客栈担了满满两大桶的水出来，同老采头一起往北，走了多半个时辰，才到得一处高山脚下。二人一前一后，沿着坎坷不平的山路曲折而上，老采头在前面步履稳健，一脸悠然，王相卿随着扁担两头的水桶，晃荡着肩膀，龇牙咧嘴地跟在后头，山中绿林葱郁，颇有一番景致，但他毫无心思去欣赏。好不容易拼命撑到了山顶，只见一座靠山而建的小庙，王相卿刚如释重负地放下扁担，就差点儿没气掉鼻子——庙门前赫然有一口井。“这不有井嘛，为甚还让我挑水？！”王相卿所有剩下的劲儿全用来咆哮了。“嚷啥？有没有井，不是你管的事儿，你就是挑水的。”老采头不屑道。王相卿累得也不想多说了，他过去看了看，井并不深，里面的水位也不高，他轮着拎起两个桶，将水注入。
“晚饭前再挑两桶过来，一天必须够四桶，到一千桶完事儿。”老采头吩咐着。“甚？！”王相卿这回“识数”了，如此挑法，他得干上大半年。“你要想多挑也成，”老采头像是能看透王相卿心思似的，“就是不许少！”王相卿不出声地“哼”了一下。这时庙门洞开，走出一位披着深红色袈裟的中年喇嘛。“秦施主，你来了。”中年喇嘛一口流利的汉话，微笑着与老采头互相施礼。“今后就是这个人为师父挑水了，”老采头指了指王相卿，“他姓王。”“哦，王施主，有劳了，多谢。”中年喇嘛和颜悦色地又向王相卿施礼。“啊？好说，好说……”王相卿不知怎么答了，自从出了口外，这还是头一回有人对他这样客气。“这么说，”中年喇嘛打量了王相卿一番，不由点点头，“就是这位王施主去后草地喽？”“去，去哪儿？”王相卿随着中年喇嘛的目光，瞪向老采头。“不一定，先试试。”老采头又是当王相卿不存在的口气。“我看王施主可以。”中年喇嘛倒很肯定。王相卿只管发愣。下山的路上，老采头还是在前，王相卿担着两个空桶，没精打采地随后。
他这时早把刚才对中年喇嘛那番话的疑惑抛得没影儿了，而是在心中一个劲儿埋怨自个儿命苦，就为了一群连史大学那个愣货都能数清的老骨驴儿，便要天天这么受罪挑水挑到过年，万一累倒了咋办？累病了咋办？那连家也回不去啦，可姐姐和姐夫还等着……突然，王相卿一个闪念：他忆起了临走前姐姐交代的那件重要事儿。“哎，我说，”自从拜师不成后，王相卿就这样招呼老采头了，“您老在口外可有不少年头了吧？”“咋？”老采头转过身。“那也一定认识不少人哩？”“咋了？”“里面有没有一个叫王贵的？”“他是你什么人？”老采头盯着王相卿。“你认识？！”王相卿兴奋得差点儿把扁担和桶扔了。“不认识。”老采头干脆地摇摇头。“你……你不认识说得跟认识似的！”王相卿这回是气得真把扁担和桶扔了。“我就问他是你什么人。”老采头还是不急不恼。“我爹！”王相卿没好气道，“也是老早就走了口外，至今也没个消息，可我们家里都不信他那啥了，出来时我姐让我别忘了打听打听……你就算不认识，那有没有听过这名字呢？”他不甘心地补充了一句。
看着老采头面露沉思状，王相卿不禁又涌起些许希望，可很快，老采头还是摇头了。“没有。”说完，他回过身，继续下山了。“你他娘的就耍我！”王相卿大骂道，当然是在心里。从这一天起，王相卿便在伙夫的行当之外，多了个挑水的差事。不知是朝乐蒙本人通情达理，还是得了老采头的什么嘱咐，反正他也不怎么管王相卿干活了，任由他来去自由。开头，王相卿还在后营里应付一下，再跑到凤娘客栈挑水去喇嘛洞，后来，他实在受不了啦，便找凤娘商量：能不能在店里随便给他间房，就住在这里，也省得奔波之苦。“成啊！”凤娘一口答应道，“但不能白吃白住。”“我可是给你老叔挑水的！”王相卿火了。“你给我老叔挑水，不关我的事。”“我哪有钱？！”“你不是在后营里还领一个月二钱的银子么，都交给我吧。”“好！”咬着牙吐出这个字后，王相卿扭头就走，凤娘清清楚楚地听到了他迈出店门时的那声嘟囔：“二锅头！”人要真烦心了，便是一桩接着一桩，没过几天，钱宽子找到了搬进凤娘客栈的王相卿，告诉他：自个儿要走了。
“去阿拉善旗？”王相卿怔了，手中还拎着刚打满的一桶水，“那是哪儿啊？你要做甚？”“嘘！二哥你小点儿声。”钱宽子连连摆手，又四下看了看，“就是我一直和你说的，去挖宝呀，宝石，蓝宝石！阿拉善旗遍地都是！只要走上一趟，就发了大财啦！”“你他娘的别让人骗去卖啦！”王相卿粗声粗气道。“随你咋耍笑吧，”钱宽子少有地跟王相卿顶起嘴来，“反正我主意拿定了！”“那你还来问我？”“我不是问你，”钱宽子面露难色，“我是来和你商量，毛蛋那娃子咋办？我走了，你现在又住这儿，他在营里可没人关照了，万一被欺负……”“让他来我店里吧！”凤娘这一声把王相卿和钱宽子都吓了一跳，他们不知道她是搁哪儿冒出来的，“就是你们说的叫毛蛋那娃子，我这儿添个小伙计也不嫌多。”“多谢老板娘！”钱宽子眉开眼笑，“二哥，这不挺好的嘛，毛蛋到这儿来，就是跟着你啦。得咧，我可踏实了，明儿个就走！二哥，你且等，等我回来请你，剔鱼子管饱不管少，哈哈！”“路上小心点儿。”王相卿回答得并不热情，不知怎的，他心中隐隐觉得，这一下怕是再也见不着这位好兄弟了。