番外二 莫道横塘秋露冷,残荷犹自盖鸳鸯(上)

每年盐利入官时,少入官家多入私。官家利薄私家厚,盐铁尚书远不如。

栖凤墨觞,行商走盐,几代身家始于滩井,一粒一粒雪花盐细如游珠,白莹莹、银亮亮,浸透的是一辈又一辈的辛苦汗水。

重农抑商,自古有之,苍梧不能免俗。自先帝开文那一朝起,盐商便是下三流不受待见的营生,赚着再多银子,也登不得大雅之堂。皇权铁腕之下,盐铁事务均被官府掌握,谁敢私相授受,可是要掉脑袋的。

彼时墨觞家还是普通的市井贩子,整日看着官府的脸色,小心谨慎,战战兢兢,只求千万别被克扣了盐引子,能叫全家吃饱穿暖。大抵商家子女,察言观色的本事与生俱来,又勤勉肯干,渐渐地也熬出了仓廪足实的苗头。

直到先帝溘然长逝,二子夺嫡惨烈异常,天下大乱,百姓民不聊生,墨觞家的祖太爷看准了时机,一壁破财消灾,哪路人马都不得罪,一壁搭棚施粥,广结善缘,落了个好的口碑。栖凤这般小地方,本就受到战乱波及甚少,灾民来于外地,将好名声带回五湖四海,待到天下坐定,墨觞家的仁义早站稳了脚跟。

是以墨觞氏家训有言:行仁之族,必有余福,积善之家,必有余庆。

都说商人重利,这话倒也不假,该赚的好处一分一厘也不会让,可在大是大非跟前儿,这一家人从不会在意黄白之物。

毕竟,当年若是舍不得那些身外物,上下一大家子的性命,早就在战火纷飞中化为乌有了。

流民虽可怜,可在急红了眼时,并不比那些兵匪善良到哪里去。

当然,这些只能自家人关起门来私下议论,万万不能摆到明面儿上的。

也都说,富不过三代。好巧不巧,墨觞鸳出生的时候,恰赶上家族兴旺之后的第三代。兴衰更替,风云诡谲,但凡经历过了荣耀的年岁,谁也不想落寞,一蹶不振。是以墨觞老爷终日绷着一根弦儿,生怕这来之不易的基业在自己手上断送,将来下了黄泉,也无颜面对列祖列宗。

墨觞鸳前头有位兄长,是毋庸置疑的继承人,一应严厉教导都落在这位小哥儿头上。作为年幼的小女儿,父母情好,衣食无忧,既没有庶出的兄弟姊妹闹心争宠,也没有姨娘小星祸乱内宅,墨觞鸳的孩提时代是弥足幸福的。

可惜,天不遂人愿,一场突如其来的风寒夺去了兄长的性命,明明几副药就能好的事儿,墨觞小公子硬是没扛过去,在父亲怀里没了气息。

朝夕之间,天旋地转,全家都笼罩上一层浓郁的悲痛。白灯笼挂满了房前屋后,宣告着一个大家族的丧子哀凄。

墨觞鸳清楚地记着,那一天,父亲几乎一夜白头,母亲悲伤不能自已,眼睛红肿成了桃儿。幼小的女孩头一次觉到了惶恐——会不会,因为哥哥没有了,爹娘也不喜欢自己了?

过了很久很久,大约久到她初懂人事,已然標梅之期的光景上,奶嬷得了母亲授意,开始隐晦地讲说些儿女、子嗣的道理,墨觞鸳才明白,原来当年父母的撕心裂肺并非只为独子过世。

说到底,手心手背,哪块不是肉呢?只因墨觞老爷夫妇年轻时奔波家业,聚少离多,耽误了后嗣,将近而立之年才有了一对儿女。长子离世时,以他们那个年纪,再想养育一位继承人,已经很不可能了。

似是老天在刻意维持的一种平衡,墨觞家得了富贵,却几代单传,即使想从隔房旁支中抱个孩子,细心教养,挑一杆子香火,也无人可选用。

于是别无选择地,女儿成了这对夫妻唯一的寄托。

墨觞鸳自己也能感觉到,从哥哥离世起,父母对自己的教导格外严厉,且不苛求针线女红、诗词歌赋之流,反而更重看账理事。每日往往天不亮便被奶嬷叫起来,先背一段家训或“圣人云”,而后上半日跟着父亲去柜上,看账本,学算盘,有时外出巡查盐场,午饭便要在棚子里,和下人一处吃了。

父亲也是一样的,甚至还会亲自下滩。起初她不适应,父亲便讲,做东家的人,非得亲身体会过了下头的苦楚,才知道一粥一饭来之不易,以为银子都是天上掉来的,不至于骄奢淫逸,物极必反。

中午的日头很毒,墨觞鸳看着滩上盐工晒得黢黑的面孔,将父亲的教导反复咂摸,刻进了心里。

到了后半日,她便在家中随着母亲,学习如何做一位好的当家主母。约束下人,调度花用,桩桩件件事无巨细,一针一线都须得清楚明白,对积年的老奴可以尊重,却不能掉以轻心,盖因多么得力的人,一旦失去了规矩的束缚,天长日久下来都会生了惫懒松懈,保不齐会克扣下好处。

“千里之堤,溃于蚁穴。”母亲常常如是说。

墨觞鸳深以为然。小时候,她身边有几个小丫鬟,和她差不多一起长大,其中有一个叫叶子,跟着她时间最久,平日相处也最亲厚。墨觞鸳从不苛待这些丫鬟,对叶子尤其照拂,有了好吃好玩的都会给对方留,不成想忽有一日,奶嬷阴沉着脸进来,二话不说,将正在剥橘子的叶子钳了出去。

“大姐儿,你的小金锁、金项圈,可都去哪儿了?”

奶嬷一双大手力道深厚,死死抓着叶子双肩。叶子哭喊嚎叫,震得墨觞鸳耳膜发痛。

几个媳妇婆子搜了房,很快从叶子的床铺下找到许多首饰细软。证据摆在眼前,叶子再也申辩不出,只能一味扯着嗓子,干掉眼泪。

奶嬷说,叶子常常借口为大姐儿买糕点,从后门上街去,被小厮问起,就说是鸳姑娘贪嘴,不叫老爷夫人知道。奶嬷偶尔撞见一次,瞧出叶子走姿奇怪,弓腰塌背,眼神躲闪,果断拦下一盘问,不出三句,这小蹄子就露了馅。

那是在冬天,叶子身上裹着厚厚的棉衣,拦腰套了一根布条,兜着一副瓜瓞绵绵金锁片。

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