宫人们全惊呆了。
这是太后娘娘近些年来最喜爱的物件儿！是皇帝陛下为了贺她的寿辰，亲手打造的。太后娘娘每每心情郁结时，必要抬这木仪消解烦闷。连此次出宫秋猎，都要十二个御用工匠随行，就是为了照顾这个大木家伙！怕路上颠簸，有了损伤。
这么重要的东西，怎么说拆就拆了？
大宫女小心翼翼劝了一句，“娘娘三思。此物毕竟是陛下的一片孝心……”
太后沉声，“拆。本宫就是想亲眼看看，能引得我皇儿倾心痴迷的东西，究竟有什么玄奥之处。”
工匠和小太监们在大宫女的示意下，小心翼翼拆掉了底层的护板，露出一层层机括链条来。
无数复杂的齿轮、链条层层勾叠，让人目眩。
“使它动。”太后吩咐。
冰块太凉。小太监们取来几枚寿山石镇纸，压在圆盘上。大圆盘受力下坠，牵动机括，刹时间一个带动一个，所有的机关运转起来。上面送风的木叶徐徐旋转。
太后凝神看了一会儿，眉头微蹙，“徐师傅，这下面的许多小物件儿，个个儿都有用处吗？”
“回太后娘娘，是的。这些小物件各司其职，缺一不可。”为首的工匠是位耄耋老者，须发皆白。
“既然如此，为何这几处看起来腐朽损伤、行将断裂？”
徐大人垂手恭立，心底却是一惊——太后娘娘对木工仪器从不感兴趣，初次观看这繁复的冰风送凉仪，竟能一眼看出其中关窍！聪慧至此。
“回娘娘，冰风送凉仪设计精妙繁杂、动态伦理独特，因而维护起来格外艰难，更不宜挪动。近些年的使用和搬运，已经远远超过它的负荷能力，有些许的老朽、残损实属难免。老臣已经命匠人们制备出替换的零件，随时准备修缮。只是……”他声音迟疑。
太后轻笑一声，“只是此物毕竟是我皇儿亲手所制。没有本宫或皇儿的旨意，谁也不敢轻易拆来查看。故而……你们虽心中早已知道不妥，也做好了应对的准备，但是，只要它一日不发作，就一日不能拆开这表面的花团锦簇，是也不是？”
“老臣失职。求娘娘宽恕。”
太后释然笑了。“本宫准你们修缮便是。”
“臣等遵旨。”
太后娘娘看着众工匠、宫人们小心翼翼地围住那巨大、散开的精密仪器，发愁如何将它抬出去处理……心中浮现的，却是南国的大好河山。
又何尝不是表面繁花似锦，内里腐朽不堪呢？
水患、旱灾。北边的各部、西南的楚国……
封地藩王们拥兵自重，朝臣们结党勾连，宗亲贪婪、国主怯懦，外戚把持朝政。寒门士子科举无门，只能投靠宇文氏族。
都城的权贵们奢靡抛费、攀比成风。国库却空虚得连军需粮草都无法供应，赈济灾民要卖官鬻爵！甚至向藩王低头借银……
谁能拆开这泱泱南国外表的花团锦簇，准许她来修缮修缮万里江山呢？
太后娘娘高高坐在凤椅之上，无人能看懂她望着那被送去修缮的笨重木仪时，目光中的羡艳。
就在小太监们抬着那笨重家伙掀帘而出时，一声巨大的闷响轰然震动！
刹时间天地变色，大地强烈的震动摇晃起来。帐屋内的精贵家具、摆件纷纷剧烈摇晃乱颤，瓷器掉落碎裂声和宫人们的惊呼混成一片……
“护驾！”侍卫们顾不得许多，一涌而入。
“都别慌！是地动。”大宫女声音镇定而冷冽，安稳人心。“天佑太后娘娘！架子倒塌时远远避开了这边，娘娘凤体无恙，只是受了些惊动，宣太医。”
“小安子，立即去问陛下的情况！”
“小允子，你去安排，清点各宫受损情况，有无人伤亡。配合御医诊治。”
“传钦天监监正帐外候旨。”
“还有……”大宫女犹豫了。
太后缓缓睁眼，“冰娘，这件事你亲自去。此次伴驾秋猎的重臣内眷们，有无损伤受惊的，你代本宫先行慰问，速速着人报回来。另外，事情来得太急，御医若是赶不及或不够用，统调的事不要塞给太医院，你来安排。”
“奴婢遵旨。”冰娘深屈膝行礼，“只是娘娘身边……”
“不必忧心哀家。”太后轻轻摆手，仍是不放心地交代一句，“最紧要的是哪里，你可明白？”
“是。云南穆王府、丞相府，和…定国侯府。这三家无论有任何变故，事无巨细，奴婢立即遣人回禀娘娘。”
“去吧。”
沈稚身处一片朦胧的混沌之中，无知无觉。隐隐间，她仿佛从极远处听到一些纷乱嘈杂的声音，由远而近、由小到大……渐渐的，仿佛就在耳边。
同那日的混乱情境重叠在一起。
她的身体沉重滞涩，意识却飘忽轻灵。她应该……已经死了。
自戕。
沈稚心中一涩。不知魂归地府之后，能否得到家人的宽宥和谅解。
她已经尽力了。
可惜朝廷气数已尽。南楚二十万精兵压境，燕云十三州陡生叛乱，北部凶夷部落趁机铁蹄南下！自从父亲定国候病逝后，哥哥接了兵权，初时完全不是凶悍蛮夷的对手，节节败退。朝廷上下震撼，亡国之论此起彼伏。
可要说一句公道话，巧妇难为无米之炊！哥哥不擅钱粮之事，只一味悍勇，后方粮草调度、筹集的重任骤然间全压在都城的沈稚肩上。
南国太平盛世的假象一触即溃。赈灾、打仗、修建皇陵……处处要钱，却也处处无钱。
沈稚再是出身显贵煊赫，定国侯府的兵权再是炙手可热，也不能凭空变出钱粮。
渐渐的，她发觉出不对劲。随着父亲病逝，朝廷对待候府的态度愈加晦暗寡淡，不再礼敬如初。不仅重重削减了北境军费开支，甚至暗中罗织罪名，企图将擅起边衅、叛国通敌的罪名硬扣给侯府。同时与南楚、蛮部暗通款曲，寄渺茫的希冀于止战。
沈稚既心惊，也心寒！
这样腐朽的朝廷，值得府中五代先人死战效忠吗？
令沈稚万没想到的是，隔岸观火的南楚尚未回音，倒是一路高歌、攻无不克的漠北部落率先给出答复。议和可以谈，但一定要定国侯府的嫡女千金、沈稚小姐为和亲郡主，下嫁我漠北王庭之新主拓跋临羌，做草原之鹰的王后。
从此漠北十二部与南国永结秦晋之好，五十年内互不侵犯。
当漠北使者趾高气昂地将国书摆上金殿时，满朝文武皆忍气吞声。表面上恭恭敬敬，私下却指着其中的“下嫁”二字窃窃发笑——这位草原新主，果然是个不通礼仪教化的蛮族啊……
沈稚袖中的双手却忍不住发颤。
她闭上眼睛，熟悉的声音如在耳畔。
“小姐，阿羌此去漠北，至多五年……不，三年！阿羌三年必归，到时候阿羌把一切都献给小姐。”