“北海。”沈稚笑着望向这个小厮，“今日你我主仆叙话，不用诸多避忌。且说说，依你之见这惑众妖言从何而来啊？”
北海直接跪了，“禀小姐，小人万万不知啊。”
议论国祚的事，放在别家也就算了，有那些纨绔子弟在茶楼酒馆、声色之地也敢侃侃而谈。可这是定国候府啊！
侯爷最是忠君爱国，府中规矩也严，此等大逆不道的言论莫说他一个仆人，便是少爷在家时都有诸多避忌。他刚来服侍小姐不久，哪里敢胡说？
小姐派他做事，他必办得妥妥当当。小姐若要他说话，却反而得三思而行了。
沈稚见他怂软在地瑟瑟不言的样子，心中愈发满意。他既谨慎如此，接下来这件事交代给他办，那是再放心不过了。不过面上却微露不悦，稍显失落，“你原本是服侍我哥哥的，只因我无人可用，便将你要来。可是心中不情愿？”
北海连连伏首，“小姐明鉴，北海能侍奉小姐实是上辈子修来的福气！调来汀荷院更是求之不得，心甘情愿至极。”这话很是不假，他大伯是侯府的管家总掌事，他又自小聪慧明透，谨言慎行，很得大伯的青眼，拨去伺候瑞少爷本是寄予厚望。可惜沈瑞不喜欢他“嘴笨”，两人性情不相投，因此分派的都是些跑腿的活计。
况且他上面还有一个从小陪沈瑞长大的小厮东山压着，轮也轮不到他出头。调来服侍沈稚就不一样了，稚小姐尚未及笄，院中只有掌事嬷嬷，没有正经管事服侍着，他此时效忠最是合宜。
以小姐的家世，将来出嫁后必为高门望族的掌家宗妇，相应的，他北海的前程也大有可期。天时地利之下，未必便比如今的大伯差了。即便不能，也比一直跟在瑞少爷身边跑腿来得好。
稚小姐若不曾开口要他，他为人奴仆的自然得守着本分，纵然当一辈子跑腿小厮不得展才也只能咬碎牙认了。可如今这天大的机缘砸落头顶，北海哪里敢不珍惜？
沈稚瞧他憋得脸颈红胀，到底也没说出一句“比起服侍瑞少爷，小的更愿来汀荷院”表表衷心，心中不由好笑，愈发感慨上辈子这谨守本分的忠仆配给自家兄长当了几年小厮，也没熬出个管事，未免有点屈着了。沈稚端起茶盏轻抿，漫不经心，“好吧，你的心意本小姐知道了。”
“不过，我这汀荷院也不是人人都可进得的。你替我办件差使，也让我见见你的真本事。”沈稚笑道，“取笔砚来。”
不待北海起身，一直侍立的阿蛮便一阵风似的奔了出去，顷刻即回，手中稳稳捧着一大叠东西。他将沈稚用惯的纸笔一一铺备好，动作行云流水，又快又好看。如果不是配上那一脸戒备的神色，简直堪称完美。
北海见了不由暗暗纳罕，这小兽奴如此防备他做什么？
他只是要做稚小姐的心腹小厮，汀荷院将来的管事。又不是和他抢着做兽奴……
沈稚提笔悬腕，一笔字飘逸灵动，如游龙走蛇又如铁画银钩，比起闺中女子，更像是沙场征战的儒将，初看不觉如何，细细品味竟有股子杀伐之气暗蕴其中。
待北海细看其中内容时，已惊出一身冷汗。
“小姐，这…这是为何？”
沈稚微一挑眉，北海乖觉的点燃灯烛将字焚了。阿蛮看汉字仍费力些，不由得暗暗焦急。他半点没有避讳的心思，只是觉得这北海和小姐默契的说话，自己却被排挤在外，心中不知为何，酸涩得难受。
“这事的重点不在于快，在于稳。”沈稚交代。“务必做的比丞相府隐蔽。自古人言可畏，堵不如疏。他们既然做了初一，我们便借机添一把柴，替他做了十五。也算是打个措手不及。此事不似爹一向的作风，眼下无人会联想到侯府这边，只是你……要万万分的谨慎。”
“是，小人明白。”北海额头已经见汗。手心攥紧，眼睛微微颤动，显然心思转得极快，已经在想策略了。
“这差使办得么？”沈稚面色云淡风轻。
北海咬牙，“定为小姐办得妥妥当当。”
沈稚终于露出满意的笑容。又交代几句让他行事小心，需要银钱只管用她的牌子去支。至于用人，沈稚也暗示了随他招揽，府中的小厮若有得用的，汀荷院添些人手也是无妨。
他是侯府总管的亲侄子，本就门路极广。此时有了主家的允准，这些便都不是甚难事。
北海退下后，沈稚放松了身子，悠然靠在椅背里。朝角落中情绪低落的小兽奴招招手，“阿蛮过来，那盆景怎么招惹你了？仔细弄坏了。”
小少年闷闷不乐过来，走到沈稚椅子旁，耷拉着脑袋，不待沈稚开口，便咚地一声膝盖直直嗑在地上，跪得直溜溜的。那砸在青石砖上的闷响瞬间把沈稚唬得精神了，整个人前倾去扶他的肩膀，“怎么了这是？快起来我看看，硌疼了吗？”
小少年低着脑袋，声音闷闷的，“小姐，阿蛮也想为小姐办差使。求小姐教我。我……我学得可快了。定然不比旁人差的。”
沈稚瞬间就听明白了，忍笑道，“嗯，阿蛮聪慧着呢，不比任何人差。”
“真的？”小少年蓦然抬头望她，金棕的眼眸在阳光下熠熠生辉，漂亮得琥珀一般。
沈稚点头，“是啊。阿蛮吃的少、力气大，身手特别好。而且脾气驯服极了，还保证服管教……”
随着沈稚的话，小兽奴的脸和脖子都越烧越红……这不是他初见小姐那夜，生怕她听信管事的话以为自己桀骜难驯不肯要，向她极力自荐时亲口所说的么？没想到，她都记得。
只是，感动归感动……
“小姐莫要取笑阿蛮了。”小少年恨不得将头低进脖子里，挺直的身板一下子软了，臀部坐在脚跟上跪得委屈巴巴。
沈稚喜爱极了他这副又丧又萌的小模样，像挠小动物下巴一般，抬起了他的头，对上那双泛着点润色的琥珀眼眸，“乖，阿蛮听着，你不必和任何人相比，更没必要为了一时的‘有用’而烦恼吃心。你是独一无二的，知道吗？”
小少年的眼睛随着她温柔的话语越发明亮，求证一般的低喃，“那小姐教我办差使吧？阿蛮为小姐‘赴汤讨火’。”
“噗。”沈稚终于没忍住，又捏了一把他的脸。稚气的面庞因之前长期吃不饱而瘦小，只腮帮上有一点软肉。“是赴汤蹈火。”
小少年被笑了也不恼，认认真真随她重复一遍，“我记下了，从此再不会忘。阿蛮为小姐赴汤蹈火。”
沈稚不知为何，上辈子听惯了的效忠之词此刻从这小兽奴口中说出时，仍让她心神动容。大概是是这份真诚炽烈，分外打动人心吧。
上次让她生出类似感觉的，还是那个人……
忆起故人，沈稚只觉得心口微凉，余痛隐隐。
“起来吧，地上凉。”
沈稚从座椅起身时，竟觉头目森森，险些栽倒过去。幸而阿蛮手快，及时扶稳了她，“小姐，您怎么了？我这就去找郎中。”
沈稚拦住了他，“不必。这是……旧疾。郎中也看不出症结所在，以后慢慢调养便是。”
阿蛮见她神色疲惫，强压下心头的紧张担心，在手臂上垫了厚巾帕让沈稚扶着借力，两人慢慢向后廊内院走去。
沈稚这心悸疼痛来得快，去得也快，不过片刻便恢复如常。此时才发觉小少年神色紧张如临大敌的模样，只觉得心中熨帖温暖。她继续之前的话题，“阿蛮想学什么本事？”
他却不知之前联想到了什么，面色反而一片苍白，闻言摇摇头，“阿蛮不学本事了，以后就守卫在小姐身侧，护卫您的安全。寸步不离，必不使人伤您分毫。”
沈稚失笑，“那怎么能行？你才多大，便有如今的身手，前途不可限量呢。”
阿蛮神色认真，“阿蛮勤勉练功，不会生疏了的。”
沈稚肃着脸训他，“胆子大了，敢不听吩咐？”见他连连摇头，沈稚又舍不得吓唬老实孩子，只得温言劝道，“之前红袖姑姑看过你的身手，确实不错。但是呢，都是你自己从部落里偷学的吧？不成章法。应付一般人尚可，对上真正的高手，便不值一提了。”
“你天赋好，悟性高。学什么都快，过些日子，我替你寻个好师傅，好生练上三五年……”
见小少年惊慌欲言，沈稚连忙说道，“不是把你给出去。仍在我府里当差，只是每天抽出几个时辰去练功罢了。我若出门，还让你充当护卫。”
阿蛮立即缓和了面色，只是仍有些犹豫。
沈稚笑笑，“刚刚不是还羡慕北海能办差？他是我看中的外院管事，他心中牵挂颇多，心思又重，所以我虽用他，却也得花心思多看他，尚得磨合着。阿蛮，你不一样。”
“你是属于我一个人的。”
“你若学成了，将来就是我随身最利的一把刀，关键时刻能出其不意的一柄制胜利刃。你愿不愿意？”
小少年郑重俯身叩首，“原为小姐驱使。”
沈稚扶了他起来，看着小少年踌躇满志却又似乎心有顾忌的样子，她笑着摇摇头，“好吧，再告诉你一个秘密。想不想知道？”
小少年果然上钩，金棕的眼睛小动物一般好奇着，竖起耳朵等着听。
沈稚悠悠叹息，“我有一个极厉害的仇家。实不相瞒，这心悸疼痛的毛病，便是拜他所赐。”
阿蛮果然瞬间炸了毛儿，浑身都竖起倒刺，拳头攥得紧紧的，咬牙问道，“小姐，这人是谁？”
沈稚骗起小孩儿来半点不惭愧，“唉。阿蛮，你还小，不是他的对手。那个人武功极厉害，偏又狼心狗肺、狠厉无情。我若现在告诉你，不是白白害了你吗？”
“你也不必再劝，我心意已决。倘若不确定你能赢他，我是不会让你——这柄我寄予厚望的锋锐利刃受到摧折的。”
小少年眼眶都红了，“小姐放心，阿蛮一定刻苦训练，将来必亲手为小姐报仇！那个胆敢伤害您的人，阿蛮一定让他千百倍奉还。”
沈稚欣慰地揉揉他的短毛脑袋，笑盈盈的，“好，我信你。”