雷格鲁姆是姆大陆南部最大的贸易中心，在王城南边的商业区可以购买到来自五湖四海的特产品，阿贝尔出产的稻米小麦、产自亚马森林的果干、赫拉克工房加工的香辛料，甚至连北边森林和东方大陆特有的农产品都能有机会买到手（当然，前提是你的口袋有足够的金币），
帝国最尊贵的王族和各大贵族的后厨仆从在商业区采购的食品足以满足主人们挑剔的舌头。对于王城的厨师学徒们来说，熟知商业区的大小食品店是他们进入师傅门下时的第一个考验。
——《希扬帝国人文史》第4卷
早上的初赛为了保证公平性和效率，所有学生的交战对手都是来自不同的班级，除非是遇到其他班级人数不足的情况，否则在今天是不会和同班同学遇上。庆幸的是1927届生源充足，各班级的人数都很平均，不会发生同班同学在初赛就不得不撕破脸皮的情况。
但是下午就不一定了，毕竟胜负的人数比例是无法预测的。在吃完午饭回来的时候一些实力一般般不过幸运地在初赛取胜的学生就在心里祈祷着接下来的比赛里希望能让强者对上强者，减少他们随机抽选到强敌的可能性。
心想事成当然是只存在于民间小说里。
俗话说，好心情能让人充满动力。
得到承诺的女孩是最有行动力的人种。
获得对象许下承诺跟自己全力大战一场后的克伦因家长女精神亢奋起来的样子对于所有参赛选手来说是这世界上最可怕的怪物。
那些早就在初赛败退下来的同班同学一脸老司机的表情看着赛场上瑟瑟发抖的参赛者被艾叶毫不留情地踢下舞台，比较瘦小的甚至还被她用膝盖顶到双脚离地后整个人被踹下台，参赛者一个个被抬下去，那惨状男孩看了沉默，女孩看了流泪，观战席上贾泽尔身边的管家转过头去嘱咐家里的仆人去买些上供的供品，回家后让自家少爷去多拜拜列祖列宗以感谢祖宗保佑他能全身而退。
在宣布第一天比赛结束前嘉宾观战席上侍从们都快拦不住想要来“问候”克伦因公爵的家长们了。
下午的比赛虽然参赛人数不断因落败而减少，但是比赛时间也随着进入中高水平毕业生之间的对战而开始逐渐拉长，导致延后了预定的散场时间。
在艾叶将最后一个对手踢下台时，前八强也正式出炉，分别是：
艾叶·克伦因
艾芙琳·堪赛尔
宝缇·翁
安德瑞·赫尔
秀英·娟
笛梵·克拉顿
佟雅·多米尼卡
苏南·勘达
学生们对八强的名单议论纷纷，在老师们看来反而是意料之中的结果，除了贾泽尔·亨里克和艾利克·堪赛尔在复赛就被人打飞下场过于出人意料之外，名单上的八人也是这一届学生里的佼佼者，其中艾叶·克伦因、艾芙琳·堪赛尔、苏南·勘达和笛梵·克拉顿这四人更是三个班级的顶尖强者，在毕业前就有其他势力或者贵族想要通过学院来提前挖角，不过都被学院拒之门外。
开玩笑，如果被这些学生的家长或者名义上的监护人知道了，不仅这些挖角的家伙吃不了兜着走，学院也会受到来自各方面的非议。相比起一时的好处，学院还是希望能和学生们背后的家族保持良好的关系，这才是他们在雷格鲁姆的立足之本。
就在家长们手忙脚乱地安排着被踢下场的自家孩子时，罪魁祸首已经坐到自家的马车里，靠着自己侍从的肩膀呼呼大睡。
马车抵达克伦因家大宅时艾叶很准时地睁开了眼，抓起身旁的长剑和笛梵，站到大门前，数刻后，较晚出发的克伦因公爵乘坐的马车姗姗来迟，公爵在老管家和车夫的搀扶下坐上轮椅，看着站在门口的艾叶和笛梵，挥手示意他们一起跟过来。
在走廊上路过训练室时听到金属碰撞的声音，笛梵用眼角的余光瞥了一眼半开的窗口，就看到拉卢斯吃力地在想办法抗住对手的进攻，进攻方是一位单手拿着长剑的威严老爷子，对于大宅上下来说并非陌生人——艾叶和拉卢斯的剑术老师，王室御用剑客菲力克。
不过公爵和艾叶并不打算去打扰两人的锻炼，直接径直穿过走廊来到书房前，笛梵和老管家熟练地站到门边，这对父女一路无言，意味着两人打算私下谈些连专属侍从都不愿告知的事。
书房的大门紧紧关上后，笛梵就开始绷紧神经，因为旁边的老管家又用谴责的目光看着他，原因他也很清楚：艾叶从站在门口到进书房为止一直牵着他的手不放。笛梵大概想象得到他们两人站在克伦因大宅门口时是个“千金小姐带着男朋友首次上门给老父亲来个惊喜”般情景，就是看惯艾叶平时胡闹的公爵在被搀扶下马车时目击这一场面也是愣了一会。
他本人对此也不打算解释什么，主人的愿望在不伤及她自身的前提下他会尽可能去满足。
老管家瞪了一会就和他一样目不转视地看着走廊的石柱，当拉卢斯跟着菲尼克离开训练室时，艾叶也打开了书房的大门，笛梵对上她的眼神，在她的眼睛里看到了一丝狡黠，这是她准备使坏时会露出的神情。艾叶很会隐藏自己的情绪，如果她的恶作剧对象是笛梵的话，首先不会从表情上让笛梵有所察觉，由此可见倒霉对象不会是他。
就在笛梵在心里一个个排除可能惨遭“毒手”的对象，迈开脚准备和艾叶一起离开时。
“赛巴斯，先去安排晚餐吧。艾叶，把柯林叫到书房来，笛梵留下。”
“父亲——”
“我知道的，放心吧。”
艾叶若有所思地看了笛梵一眼，然后和老管家一起离开。
笛梵在公爵的示意下坐在沙发上，有些好奇地看着公爵。
亚斯·克伦因已是四十余岁的中年人，年轻时的锻炼和平日的克制让他看起来比实际年龄更加年轻，若不是半身不遂影响生育再加上早已敲定继承人，想要成为三姐弟继母的适龄女性能从克伦因家大宅排到西部平民区。
没有续弦想法的公爵基本把心思放在几个孩子身上，在笛梵这八年的观察来看，最自由也最独立的艾叶很少需要公爵操心，未来可期的拉卢斯在父亲和两个姐姐的照顾下也是过得很充实，相比起来身上负担最重的还是身为继承人的艾叶，公爵从两年前开始就打算逐渐放权给艾叶，让原本就忙于训练和学习的柯林更是累得脚不沾地，笛梵甚至有过两个月没见到柯林的经历。
等过两天文教班的户外测试结束后，柯林就能结束学业，将心思彻底放到家族事务中来了。艾叶倒是为此整天抱怨她把自己逼得太紧，导致姐妹俩这几年里甚至没有机会好好在一起聚聚。
“今天的比赛感觉如何？”公爵放下手中的茶杯，关切地问道。
“第一天只是单纯的淘汰赛，我运气不错，没遇到小姐或者艾芙琳殿下。”笛梵实话说着。
“哈哈哈，你这话可不能说出去了，否则堪赛尔的小少爷可是要第一个来找你麻烦。”
“是。”
公爵放下手中的茶杯，笛梵认出来这是艾叶之前在南街特地订制的四个茶杯之一，公爵和柯林不太舍得用，拉卢斯则是没有喝茶的习惯，到头来平时用这个茶杯的就只有艾叶，其他人只有在家庭茶会时才会拿出来用用。
既然公爵把这个杯子拿出来了，那么刚才两人谈的是家里的问题吧。笛梵如此想道。
“今天我之所以回来得晚了一步，是因为在离开时被不少人拖住了，一半是为了艾叶，另一半嘛，这是为了你。”
“……给您添麻烦了。”
“哪有什么麻烦，克伦因家出来的，能被帝国上层认可对家族来说是百利无一害的好事。不过艾叶这边基本也是投诉居多。”公爵想起其他同僚怒火中烧的表情也不由得打了个哆嗦，“至于你，倒是有不少人来跟我挖角，比如说骑士团，还有王宫那边。”
“各位大人过誉了。”
“过誉倒是没有过誉，以你的实力，达到我当年的水准也不成什么问题……真的不考虑一下？”
“艾叶小姐不会同意的。”笛梵断言道，“我也没有这个意向。”
“是因为满足现状吗？”
“是的，能服侍小姐我已经很满足了。”
“该说你不思进取呢还是该感叹你知足常乐呢……”公爵苦笑着摇摇头，“你来到这里差不多也有八年了吧。”
“是，正好是小姐10岁那年。”
“真快啊……一转眼那两个小不点已经是成年人，还准备毕业了。”公爵像是陷入了回忆，摩挲着戒指停了片刻，“艾叶之前和我谈了下明天比赛结束后的打算，她有自己的计划，同时也说了如果你有其他意向的话可以让你自己另行安排。”
脸上很少感情波动的笛梵这时候也不由得皱了皱眉，他重新坐正，回答道：“我的意向就只有一个：服侍艾叶小姐，除此之外不再做考虑。”
当笛梵结束了和公爵在书房的谈话并洗漱完毕时天已经彻底黑了，公爵在结束和柯林的谈话后就叫上拉卢斯和菲力克共进晚餐，艾叶在找医生重新给手臂上药后就回房呼呼大睡了，柯林也在为后天文教班的毕业测试做准备。
他忙活完管家交代下来的杂务，正回到自己的房间时，就看到柯林一个人坐在中庭的花园发着呆。
「我们是一类人，我，父亲，还有柯林。拉卢斯就不是，他大概不会成为我们这样的人。」
那是在他们某一次在练习室切磋之后，笛梵质疑她在战斗时的兴奋状态时，艾叶回答说家族遗传，并说出了这句话。
因为这句话，笛梵一直很好奇柯林陷入艾叶那种仿佛狂战士状态时的情形，但是就偶尔窥见的训练场面来看，无论是练习还是切磋，都没有人能将她逼到那种程度。笛梵也不是没想过自己亲自挑战柯林，但是在八年前他成为艾叶专属侍从的第二天，就被自己的主人警告说无论什么情况他都不能对柯林和拉卢斯拔刀相向，为此拉卢斯也是向艾叶抱怨了很久。
“要过来坐坐吗？”柯林察觉到笛梵的视线，微微一笑，发出了邀请。
笛梵点了点头。当他走进时才发现还有一个人被树丛挡着，他一开始站在走廊上因为角度关系并没有察觉。
这个棕发的少年，又或者应该说有几分稚气的青年，是柯林的专属侍从汉斯·安敦，听闻他是在4岁就成为柯林的专属侍从，为了辅佐柯林，在武术和学习方面很是努力，在入学时虽然学院推荐他进入武术班就读，不过为了配合柯林，他最后还是选择留在文教班。
汉斯和他的眼神对上后，点了点头算是打了招呼，两人身为两姐妹的专属侍从，平时也经常来往，交流一些日常琐事。
“今天的比赛如何了？我听说姐姐大闹了一场？”柯林笑道。
“大闹倒是没有，不过应该让不少人留下心理阴影。”
“那不是更好吗？”这句话让她身旁的汉斯都不由得侧目看向自己的主人，“今明两天的比赛结束后姐姐的名号应该能传遍整个王都吧，可惜没法亲眼看到比赛。”
“您明天也不打算去看比赛吗？”
“我可不希望在嘉宾席上被一群家有未婚男孩的家长们‘嘘寒问暖’，考试前就让我清静一下吧。”想到之前出席舞会时的情形，柯林眼神也冷了几分。“不过你们同时打进八强的话，明天终究还是会对上面吧。”
“……是的，不过我会安排妥当。”
“‘安排’……笛梵你记住，”柯林正色看着他，“姐姐很讨厌故意放水的对手，尤其是在正式比赛上，你们平时切磋时留了多少余力姐姐也能察觉到，所以明天如果你不尽全力的话姐姐这辈子也不会原谅你。”
一辈子也太夸张了，笛梵在心里说道。他想到今天和艾叶约好的全力一战，终究还是陷入了沉默。