沉沉一觉醒来, 原本盖在身上的薄被已被踢到地上。
幸而天本就热，她没了被子、倒也不冷，只下意识伸手摸索身边。
摸了半天, 无意外地摸到一片空。
——想也是, 若是魏弃在，定不会让那被子大喇喇“躺”在地上。
怕不是又被那一会儿一个主意的皇帝陛下叫去了吧？
沉沉顶着一脑袋乱蓬蓬的头发坐起身来，发了好一会儿呆，忽然若有所思地探出头去, 望了眼外头天色。
平日里这个时候, 她早已手忙脚乱地起床梳妆。
但今日是堂姐入宫来的日子, 她已特地向昭妃娘娘告过假。
原本想着堂姐巳时方才入宫，自己也好偷懒睡个懒觉，却不想，早起惯了, 竟还是准时醒来。哪怕再躺回去, 也没了丁点睡意。
沉沉在床上翻来覆去挣扎了好一会儿。
终于。还是在谢肥肥“喵呜”喊饿的凄凉叫声中苦着脸起床，把昨夜搁在井中冰镇的羊奶提了上来。
油光水滑的狸奴窝在小厨房里惬意地舔碗。
沉沉也没闲着, 从卯时开始, 又是揉面，又是蒸饼，到后来, 连馄饨也包了不少。
许是香味扑鼻, 实在勾得人馋虫大动, 不多时，竟听外头传来“砰”一声巨响。
沉沉一愣，在围兜上擦了擦手，出门去看。
见到那脸朝地摔在地上的黑衣身影, 却不由笑起。
“三十一，”她说，“你饿了么？要不要吃饼，我做了许多，本也吃不完的。”
三十一，是魏弃留下“守院”的暗卫之一。他为人木讷，少有言语，生得样貌也平平，是那种扔进人堆里，只一眨眼功夫就找不见的长相。
或许也正因此，沉沉总觉得他看着不像什么肃杀之人。
比起暗卫，甚至更像是个老实本分的庄稼人，生在田上，长在田上，十七八岁的年纪，便过上日出而作日入而息、妻儿在怀的生活。
她早在第一次看见三十一饿得从树上摔下来开始，就早把三十一当做了这宫中难得和她是同类的……那一类人。
魏弃却说，三十一是所有的暗卫中，武功最是高强，也最深不可测之人。
——若说高手都深藏不露，沉沉想，那三十一藏得未免也太好了些，天衣无缝到让人有些害怕。
只不过，自己眼下是三十一要保护的人，而非敌人。
所以，他厉害归厉害，自己又有什么可担心的呢？
思及此。
方才还有些紧张的气氛，顿时消弥于无形。
“三十一，过来。”沉沉向院中喊了一句。
“……”
三十一不应。
“你那肚子叫得，我离这么远都听见响了。”
沉沉只得又探出头去，冲趴在地上半天没起身的黑衣人招招手，笑道：“过来吧，殿下不在，回头我也不告你的状。”
说话间，她从蒸笼里捻出两块蛋饼装进碗中，又拎起锅盖，看了一眼里头翻翻滚的小馄饨。
“你吃不吃馄饨？”她问。
三十一行动如风，不知何时已立在她身旁两步外，抿着嘴巴不说话。
眼神却压根离不开那锅。
沉沉看得好笑，想着包好的还有许多，自己和魏弃也吃不了多少，遂把第一碗盛给了他，顺手往里撒了香油与小虾米点缀调味。
三十一接过那碗香喷喷的馄饨，仍是木呆呆眼神发直的模样。
可沉沉一看他那喉结上下滚动、强吞口水的样子，便知三十一还是那个半夜偷糕饼吃的三十一，见着好吃的便走不动道。
在这死气沉沉的深宫里，有个会摔会吃的活人在，倒也算难得的活气。
小姑娘想到这里，不由一笑。
见三十一端起碗要走，又喊住他问：“其他的人呢？你问问，他们吃不吃。”
自打知道朝华宫里多出来了许多暗卫开始，平日里，她若是得空做吃食，总会有意多做一些。
虽说不是每个暗卫都像三十一那般贪嘴，也有刻意与她保持距离的，但做都做了，她放下话来给他们吃，第二日再来看，灶上总还是被扫荡得一干二净。
这已成了某种不言自明的默契。
三十一闻言，却摇了摇头，说：“不在。”
音色低沉而迟缓。
“不在？”沉沉愣住，“那，去哪了？”
“跟殿下一起。”三十一说。
昨夜温统领召集众人，独独留下了他，他只知道出了大事，却并不知道具体。
沉沉见三十一一副“能说的都说了”的表情，也无意与人为难，只点头道：“好罢，我知道了。”
但话虽如此。
待到人绕回灶前，再下馄饨去煮时，她却仍是想着想着便出了神。
……会是什么事呢？
魏弃行事，其实向来不喜太多人在旁，朝华宫里的暗卫，这段时日以来，更是从没有少过。
究竟出了什么事，会需要他们倾巢而出？这是魏弃的主意，还是那位“温统领”的主意？
一碗馄饨煮成了馄饨汤，肉是肉，皮是皮，她还没想明白个中关窍。
倒是三十一飞快吃完了那碗小馄饨，没等她催，便乖乖送回了干净见底的瓷碗。
碗里，连最后一点汤汁，也被他拿饼蘸着、“擦”了个一干二净。
沉沉盯着那光亮的碗底，顿了片刻，问他：“吃饱了么？”
三十一点点头。
若非他那直咽口水、看都不敢多看锅里馄饨汤一眼的样子，实在让人无法忽视，她也就信了。
这三十一，还真是个木讷古怪的贪吃鬼。
“……”
沉沉想了想，心头叹了口气，又问他：“要不，再吃一碗？”
说话间，把那不忍细看的馄饨汤盛出来，她指了指旁边包了整整两大屉的生馄饨，“吃的话，再给你煮一碗。”
反正其他人都不在，本来也吃不完。
三十一闻言，低头盯着鞋尖看了好半天。
许久，方才做贼似的、抬起一张平凡脸庞，冲她小心翼翼地点了点头。
“多谢，谢姑娘。”他说。
或许是害羞，或许是心虚，总之，一个有些生疏的微笑，从那平平无奇的脸上挤了出来。
可惜不算清秀，甚至不算亮眼，只有两颗勉强称得上可爱的虎牙，能给人留下几分印象。
——也让他看起来，终于像个十七八岁的少年人。
身上几乎行将就木的腐朽之气，一瞬便散了开去。
沉沉亦看得笑了，冲他摆摆手，道：“几只馄饨罢了，有什么好谢的？”
说着，便从屉中数出来了整四十只个头稍大的馄饨，等水重新烧开，一股脑下了下去。
谢婉茹走进朝华宫时，沉沉正抱着怀中的小狸奴坐在荷花池旁，百无聊赖地捞鱼玩。
裙衫湿了半边也浑然不觉，犹若少年不识愁滋味。
谢婉茹远远看着那道青绿身影，却不知觉红了眼眶，走到近处，方才颤声喊了句：“芳娘……！”
沉沉手中动作一顿，循声抬头。
记忆中清丽柔婉的少女，如今已盘起了妇人的发髻，一袭紫衫，腰身盈余。
美人如旧，望向自己的眼神中却分明有泪。沉沉一声“二姐”哽在喉头，莫名喊不出口，只将怀中的谢肥肥放开，站起身来，紧紧攥住了堂姐冰冷的手。
......
年余未见的姐妹俩，呆在一处，总有说不完的话。
沉沉将人带去小厨房，边聊着这一年多来的近况，手里也忙乎个不停。
直至桌上摆上琳琅满目的汤面糕点，仍觉不够、又扭头要去泡茶。
“罢了，罢了，芳娘，歇歇吧。”
最后还是谢婉茹看不下去，失笑间开口叫住她：“我们自家姐妹，哪来那么多讲究？有这泡茶的功夫，不如同我讲讲，你心心念念的江都城景况如何？”
语毕。
谢婉茹看着一脸恍然、蹦蹦跳跳跑回桌边落座的少女，话音微顿，又低声道：“还有，你当初好不容易才出了宫……如今，又为什么要回来？”
沉沉听出她话里的无奈与深沉。
想起头些日子在露华宫宫人那听说的、大皇子府上近来并不安宁的传闻，心头着实不忍，又不知从何安慰起，只得先定了定神，将自己先是回到江都城、后又千里奔赴定风城的始末，向堂姐娓娓道来。
末了，轻声道：“我、我兴许只在上京待到年末，腊月一过，我与殿下便要启程回定风城了，”沉沉说，“所以，二姐，我才急着想见你一面。宫里的规矩多、事儿也多，我怕一耽搁，便见不着你了。”
谢婉茹闻言，苦笑一声，伸手捏了捏她粉白的颊肉。
正要开口，又见小姑娘一直拿眼角余光偷瞟着自己微隆的小腹，一时间，也觉无甚好隐瞒的，索性拉过谢沉沉的手，隔着一层薄薄夏衫，轻盖在自己的肚腹之上。
“二姐……？”沉沉有些好奇，更多是不解，不由地冲她歪了歪脑袋。
谢婉茹被她那想说又不敢说的模样逗笑，终于露出了今日第一个真心实意欣然的笑容。
“芳娘啊，”她说，“傻孩子，你要做姨母了。”
姨、姨母？
沉沉蓦地瞪大了双眼。
“只可惜，这孩子如今在我腹中不过三月，”笑过之后，想起不久后的分别之日，脸上的笑容却仍是淡下来，谢婉茹望向不远处重兵把守的宫门，话音幽幽，“待到年末，恐还不足月，你见不着你的小外甥了。”
“来日方长，哪里要愁见不着的事！”沉沉见她泫然欲泣，连忙安慰。
恐她想起别的伤心事，索性又半蹲下身去，耳朵贴着谢婉茹的小腹。
“二姐，小外甥如今可会踢人了？”沉沉问，“听我阿娘说，她怀阿兄的时候，整日都被闹得不安生呢。难怪我方才见二姐你腰身丰盈了些——脸上却瘦了不少，一定是被小外甥给‘折磨’的。”
“哪能呢。”
谢婉茹闻言，却笑着摇了摇头：“他乖得很，乖得我险些都没发现……若非前些日子染上风寒、迟迟不见好……”
大皇子妃与她有隙，常苛待于她，恨不得她能病死才好。
可知晓她不日要入宫探亲，也不好“失约”，遂还是咬牙找了大夫为她诊治。却不想，那大夫悬丝诊脉过后，竟连连叩首道喜，贺她有孕。
谢婉茹不愿回忆当时阖府上下阴气沉沉的气氛，只叹息一声，轻抚过面前少女因雀跃欣喜、而泛起两片霞色的脸庞，道：“外甥也好，外甥女也好，总希望生出来的孩子乖巧，若是像我家芳娘这般，是再好不过了。”
话毕，眼神又掠过小姑娘平坦的小腹，不知想起什么，又倏然笑起。
“可惜我姐妹二人如今已做不得姻亲，否则，日后芳娘有了自己的孩子，我倒实在愿意、叫我那孩儿嫁与你儿。”
“什、什么？”
沉沉被这话吓得打了个结巴，慌忙捂住自己的肚子。
怎么说到自己这来了？
“你与那九皇子，早已经了人事罢？”谢婉茹又问，“我记得从前你们便同卧一榻……”
沉沉听得连连摆手。
谢婉茹看出她是真的害羞，不好言语，心中暗叹自己这个堂妹到底还是个半大孩子，却也止了询问的意思，摇头笑笑。
只是，待她刚随手捻起一块糕饼、咬了半口，又听坐回原位的小姑娘扭捏片刻，小小声地发问：“二姐，什么叫……经了人事？”
“……？”
“躺在一块儿就算么？”沉沉问，“那……那我和殿下，一起躺了许久了。我肚子里，好像没有动静呀？是不是……躺得太少了，要多躺躺才行？”
谢婉茹一口糕饼卡在喉咙口，被她那惊世骇俗而犹然不知的口吻，呛得瞬间惊天动地咳嗽出声。
沉沉忙起身来帮她拍背顺气。没拍两下，却又被她握住小手，失笑间拉到面前坐下。
“你同那九殿下，”谢婉茹清了清喉咙，问，“就只是躺在一块儿？”
沉沉点头。
“什么别的事儿都不干？”
沉沉想了想，脸上露出颇为难的表情。
“也、也不算什么都不干，”她说，“就是，摸一摸，之类的……还有……亲一亲……嗯……若是做得过火了，夜里还得烧水沐浴，所以回宫之后，反而、反而做得少了……”
从前在江都，几乎日日夜里来上那么几回，她想着魏弃在定风城受了苦、在江都城也老被人当作小白脸，怕他不开心，倒也任着他来。
可如今整天早起，睡还睡不够呢，哪有心思做旁的事？
日日几回变成隔几日来几回……
难道就是因为少了那几回，所以没有动静么？
小姑娘眨巴着一双清澈见底的大眼睛，望向眼前一脸哭笑不得的堂姐。
谢婉茹见状，却只是扶额轻叹：“想来那九皇子……是个知情识趣的男子，要将那事留在洞房花烛夜罢。也亏得你二人血气方刚年纪，相处了年余，竟还——”
“竟还什么？”
沉沉听到“血气方刚”四个字，忽的有些面红。
听出堂姐话里那几分无奈意味，却以为谢婉茹是觉得她“亏待”某人，顿时又“愤愤不平”道：“二姐，可……可其实我待阿、待殿下是很好的！你不知道他有多胡来，他平日里瞧着冷冰冰的，到了那上头可不是，有两回力气大了，害我腿根磨破了皮，还……”
“好了，好了。”
饶是谢婉茹早通晓男女之事，听她这般毫不设防的说来，也难免羞起来，忙伸手去捂了她的嘴：“二姐晓得了，芳娘，且莫再说了。”
再说下去，她怕自己下回看见那君子端方的九皇子，就要想起他夜里与小姑娘耳鬓厮磨——八成还忍得不能再忍的那些床笫之事。
“孩子的事，总归急不来，更何况你与那九皇子都还年轻，”谢婉茹道，“真要……要起来，也不过就是那几哆嗦的事。”
“几哆嗦？”
“……”
谢婉茹眼见得自家堂妹眼珠滴溜转，估摸着又要说出什么惊世骇俗之言，匆匆话音一转：“是啊，前、前些日子，那七皇子不就是……”
府上拢共三名侍妾，竟都接连有孕，对子嗣单薄的魏氏皇室而言，本是莫大的喜事。
只可惜后来，一个都没保住不说，那几名妾室竟也都接连死去，听人说，死相一个胜过一个的凄惨。
“为、为何？”沉沉听到这等惨事，也不由揪心起来，小声问道，“莫名惨死，可有个说法？”
“我也只是听旁人闲话说起。个中的具体缘由，哪是轻易能够知晓。”
谢婉茹摇了摇头，“倒是听说陛下很是看重，日日派太医熬制补汤、替那几名侍妾调养身体，可就是这么金贵地养着，竟也没保下性命和腹中胎儿——”
其实，这诚然亦是谢婉茹的一桩心事。
七皇子是早已过世的解贵人所生，在宫中并不受宠，按理说，身份远不及身为长子的大皇子魏晟。可七皇子的侍妾尚且有良药滋补，从她诊出有孕至今，宫中除了来人赏下黄金百两，几只钗环同一柄翡翠如意外，便再没了旁的消息。
纵然她知道自己身份轻微、这侍妾的名分也“来路不正”，可这般对待，仍不免叫人寒心。
只是，这些话说出口，除了叫沉沉也为她着急不值一番外，还能有什么用呢？
罢了……
罢了。
她垂眸，长睫落低，掩去眼底一切苦涩与不安，只从袖中掏出一支金簪，轻轻放在了自家小姑娘的手心。
沉沉被这簪子不轻的分量吓了一跳，匆忙抬眼，问：“这、这是？”
“你的及笄之礼。”
谢婉茹却笑了：“去年十月，芳娘，你便满了十五。只是那时堂姐与你相隔千里，有心无力。如今终于见着了，又岂能不把这及笄之礼补给你？”
沉沉这才回过神来，低头看向掌心那柄喜鹊登枝的梅花金簪。
昔年在江都城时，顾氏曾为她补过一次及笄礼，那时，是由谢家族老那边最长寿的婆婆为她鬓边簪的花。
只是，她没想到堂姐还记得她的生辰，甚至还记得她的及笄礼：
须知谢婉茹在宫里、在大皇子府的日子，概都不算好过。
这年头人心世故，想做点什么、又都少不了打点——她得攒多久才能攒出这样一支有分量的金簪呐？
谢婉茹见她面露踌躇，唇角紧抿，知道她是生出了几分推拒之意，忙伸手将小姑娘的掌心攥紧。
“送出去的礼，哪有收回来的道理？”昔日的谢家大小姐，如今在王府如履薄冰、举步维艰。可无论身份如何——她总还是谢沉沉的姐姐，是这孩子在整个上京，如今唯一还信得过的亲人。
是以，这份礼，她无论如何要给，也给得起。
沉沉闻言，心头亦是长长一声叹息，不着痕迹地拭去眼角泪花，轻点了点头。
又道：“待我小外甥出生了，我也给他打一把长命金锁。要最重的、最漂亮那一种。”
“好、好，”谢婉茹拉过她的手，“那堂姐便等着那一日，等着我们芳娘……”
话音未落。
沉沉脸上的笑容未及褪去，还待要说什么。
忽的，却听朝华宫外、一阵短兵相接的金戈之声传来。