“纵然许多年不见，你的身影我依然可以一眼望穿。”在万江城口，李继存迎来了张钧飞。
“当年你生死未卜，我在帝都担心不已，当时绝不敢想，我们居然有一天在朱奎打下的江山上重逢。”张钧飞忍不住落下了泪。
李继存和张钧飞的重逢意味着一个时代的落幕，另一个时代的开启。他们二人聊了三天，一方面各自诉说这些年九死一生的经历，另一方面畅谈了未来的宏伟规划。李继存走到今天，父亲留下的三碗酒皆已饮下，下一步是要想想要开创一个什么样的新王朝。徐治颢离开前，曾建议张钧飞，如果李继存是值得托付理想之人，那就要助其开创盛世，用一次彻底的变革消除百年来的积弊。
“我已经派人护送栗阳公主来万江，你们可以团聚了。当年错过的那场新婚大礼我也会帮你们操办。”李继存嘴角闪过狡黠的笑，一如少年时互为取笑彼此时的模样。
“谢谢你一直以来对她的照顾，婚礼就暂且放一放吧。”张钧飞突然沉寂下来，真得要再见她了，内心不免有些慌张。
自初夏耶律楚和大军击溃北辽三十万主力后，整个中都大为震动。耶律德荣惶惶不可终日，中都城内流言纷纷，耶律德荣终于想起了远在肇州的乞烈秉之中，那个当年助他一臂之力却又被他冷落的昔日大将。乞烈秉之中也随即率兵赶来，一路又收拾残兵，集结起数万人在中都城外的凤起关驻守，与耶律楚和的部队对峙起来。
进入盛夏，耶律楚和的队伍中果然出现了各种麻烦。先是进入北辽腹地之后，他的骑兵攻坚能力不足的问题进一步放大，加之各州郡采用坚壁清野的战术，他的给养也变得困难。此外，果真如独木思忠预料，队伍中漠北的士兵出现明显的不适应，甚至出现了类似瘟疫蔓延的状况，索阔多次向耶律楚和请求撤军。
秋天，耶律楚和依然无法越过凤起关。同时，杜荣尚来到了北辽，并一路加急赶到耶律楚和大营，拜见耶律楚和和于子非。
“你是杜仁的儿子，难怪那时见你觉得那么眼熟！”听到杜荣尚讲起自己的身世，以及在汴郡与萧品灵相认的故事，于子非很是兴奋。
“没想到大家都还好好活着呢，这些年我们真得过得太苦了，不过现在一切好起来了。”耶律楚和听杜荣尚提到在汴郡见到了萧品灵和萧瑾心也兴奋不已，恨不得早日能见到她们。
“我今日赶来，就是祝你们一臂之力，早日拿下中都，擒杀耶律德荣，报仇雪恨！”见到二人，杜荣尚内心很平静，他没有提当年身份互换之事。
“听闻中原大定，你自南方来，知道那边情况，我们是否可引李继存大军来援？”耶律楚和问道。
“万万不可，即使李继存真要出兵，我们也要坚决阻止他，”杜荣尚急起来，“李继存大军所到之处，确实无人能敌。但耶律德荣龟缩于中都城内，已是强弩之末。而河东军风头正盛，一旦越过雁荡山而来，即使无法吞并北辽，也将成为我们心腹大患。”
“此话有理，我们不能引狼入室，”于子非接着说，“即使此次无法完全消灭耶律德荣，大不了明年再来，北辽如今已无力与我们对抗，成不了大气候。”
“那明日召集诸将，讨论退兵细节吧。”耶律楚和也越来越担心，长期远离草原，孤军深入，如果再耗下去，形势对自己会越来越不利。
“我想，既然退兵就光明正大地退。我们派出使者，与北辽姘和，耶律德荣如今元气大伤，不会拒绝的。”杜荣尚建议。
“那明日我就派使者前往凤起关，”于子非说道，“凤起关主将乞烈秉之中也是老故人，我就是从他手中救下的楚和，那时他可是耶律德荣的狗腿子，不过后来也遭了报应，在苦寒的肇州和靺鞨人周旋了二十年。”
“要不我去吧，出使这事我擅长。当年我在刘启光手下就多次负责对外事务，和太师的联系也都由我全面负责，晋梁大战，我还曾只身前往河中策反了朱友乾，让我去会会这个乞烈秉之中吧，未尝不能试着拉拢一下他，”杜荣尚主动请缨，“不过，还得麻烦伯父多给我讲一下这个乞烈秉之中与我们的瓜葛，我想知道他是一个什么样的人。”
“这是个好主意，先去拉拢一下乞烈秉之中，让他们群臣离心，之后再和谈也不晚。”于子非暗自佩服杜这个年轻人的见识和胆魄，确实颇具当年杜仁风范。
当晚，于子非给杜荣尚讲了当年之事，尤其详细说了乞烈秉之中的故事。于子非经过反复打听，已经清楚了乞烈秉之中当年被派到肇州去的始末。当年在耶律德荣依靠乞烈秉之中铲除了耶律洵留下的亲信旧臣之后，先是升官加爵，但后来中都突然传出流言，说是乞烈秉之中故意让人救走了先帝之子，于是耶律德荣转而提拔起来耶律石秀等人，并一点点剥夺了他的兵权，感到形势不妙的乞烈秉之中便主动请求前往肇州对付靺鞨人，直到北辽主力惨败方才重新被启用。
第二日，杜荣尚在几十名骑兵的护卫下来到了凤起关下，关上的北辽士兵先是很紧张，看见领队之人没有穿盔甲，缓慢地靠过来，就明白了来意。
晚秋的风割人脸，在凤起关上，杜荣尚见到了鬓角早已斑白的乞烈秉之中。乞烈秉之中皮肤皱褶，如同一道道深壑，鼻梁宽大，鼻头勾起，像海东青的嘴一样弯起来。杜荣尚对他的第一印象就是，此人相貌丑陋无比。
“罪臣，见我还不速速跪下！”杜荣尚声色俱厉。
乞烈秉之中还真是被震住了，迟滞了好一会，方才反应过来，说道：“第一次听说要跪对方来使的，如此无礼，不怕我把你从城楼上扔下去。”
“我是先帝耶律洵之子耶律楚和，我不计较你当年作乱之事，现在给你赎罪的机会，难道你不该跪我吗？”杜荣尚没有退却，语气更加决绝。
“你是耶律楚和？那我现在把你抓了，岂不一劳永逸？”乞烈秉之中头转向门口的侍卫。
“我当然不是草原上的耶律楚和，但我是真正的耶律楚和，”杜荣尚一边踱着步一边说，语气稍缓和，“你当年从杜仁手下接过的孩子乃是杜仁的亲生儿子，他在你手上被救走，也就是现在的大贺可汗耶律楚和，而我则是被掉包留下的那个，我做了杜仁的孩子，但我身上流的是实实在在先帝耶律洵的血！你远望一下，这草原大军都是为我而来！”
乞烈秉之中目瞪口呆，他不敢相信这是真的，这一切真得太难以置信。
“将军当年做了耶律德荣的刽子手，却也被他猜忌，如今何苦为他卖命呢”杜荣尚趁机劝道，“不如你我合作，助我夺回帝位，我让你统领北辽大军，做这天下的大都督！”
“还有，你一定不知，当年利用流言逼你离开的幕后之人就是张全国，我把他的宰相之位也许诺给你！”杜荣尚一点一点加码。
“将军想要啥就是啥，你我可平分天下！”杜荣尚继续。
“不要再犹豫了，有我耶律楚和在，你才能名正言顺，而也只有我耶律楚和，才舍得给你所有的这些！”杜荣尚见他犹豫，接着说，“而且只有我能让草原人退兵。”
听到这里，乞烈秉之中不免内心一动，那耶律德荣忘恩负义，害自己二十年苦守边疆，如今大难临头却想起自己来。他内心早已不满，绝不是因为这个年轻人的几句话。
“天命难违啊！”乞烈秉之中仰天长叹，“少主休要胡说，助你复位于我乃是赎罪。还请少主让草原人退兵，我们一道进入中都！”
说罢，他跪在了杜荣尚面前。虽然杜荣尚这么说，但乞烈秉之中根本没有信他，而他嘴上之所以这么说，是因为他知道把耶律楚和握在手里才能控制得住局势，管他是真是假。这个年轻人还说什么平分天下，带来几个人就敢这么跟自己说话，真是狂妄自大。
杜荣尚与乞烈秉之中制定了详细的计划，一切妥当之后返回耶律楚和大营。
“乞烈秉之中派人见过耶律德荣了，如若我们退军，北辽愿给钱三十万两、粮草十万石，并在今年冬天前选一公主一起送到草原。”杜荣尚向于子非和耶律楚和摆明了条件，其实这都是杜荣尚编的。
“我军连续征战半年多，人疲马乏，最重要的是，我们的粮食可能坚持不了多久，我看这条件还不错，”于子非怕耶律楚和下不了决心，“回去休整，明年我们再来，越是胜利在望越要保持清醒的头脑。”
“可汗，萧云贵部在营州一线发现北辽的勤王部队，我们在此这样一直耗着，一旦遭遇夹击很危险。要战就要快，不战就先行撤回草原休整。”张宏洨也赞同退兵。
紧接着，索阔等人也持相同意见，凤起关下乃是北辽腹地，不同于边境地区，对峙下去危险万分。
“仇人就在不远处，偏偏一道凤起关让我们无可奈何！”耶律楚和心有不甘。
“我愿作为特使留在中都，待耶律德荣凑齐粮钱，我押着耶律德荣的女儿亲自送给可汗！”见耶律楚和并不情缘撤兵，于是杜荣尚主动请缨留下。
“那你要小心，如若北辽答应的条件少一样，明年春天我就带兵长驱直入，取他耶律德荣首级。”耶律楚和说道。
杜荣尚拒绝了耶律楚和派给他的护卫，而是留下自己带来的随从，当然，他的属下远不止这些。他把自己的性命和乞烈秉之中绑到了一起，这个人也许不可信，但只有依靠他才能有殊死一搏的机会。如果自己最终身死覆灭，那天命就本该如此，也就罢了。如果自己成功了，那就真得再也不用屈居人下了，一将功成万骨枯！