李世民还在洛阳的时候，郭孝恪派人解送焉耆王突骑支尾随而至。李世民不见突骑支，封其为左武卫将军，令其在洛阳居住。其时，太子李治在其身侧，李世民顾谓李治道：“焉耆王不求贤辅，不用忠谋，所以系颈束手，自取灭亡，以致飘摇万里，从此在洛阳居住。你为太子，即是明日之君，当以此为鉴戒，常怀恐惧之心。”
李治这一段时间常候在李世民身侧，李世民若有机会，定会训诫一番。
李世民在洛阳时还会见了一位重要人物，即是西去天竺求佛经十九年的玄奘法师，这里且按下不表。
三月初，李世民带领人马浩浩荡荡驾临定州。是时，定州刺史已接朝廷谕旨，在这里修造了简易行宫，供李世民和李治居住。李世民要在这里小住数日，一者要进一步布置战事，二者要对李治监国做些交代。
高丽之战此时已打响。李世带兵六万到达营州，与营州都督张俭会合，加上张俭所部及契丹、奚、靺鞨之兵，共有十余万胜兵屯于高丽边境；李大亮自莱州率领四万兵士登船，渡海登陆，稍作整备，即遣程名振率领一万人马奇袭高丽的卑沙城。
李世民让李大亮率先攻击，其意在让盖苏文得知后，调集兵力来对付李大亮，造成西境防守空虚，这样，李世可以挥师东进，大举破之。
事情很清楚，李世民想让李大亮的舟师为佯攻，李世的十万大军才是真正的正面进攻主力。
程名振早在攻打刘黑闼之战中，曾携带数十面大鼓在洺水城外擂响来骚扰敌人，从此显露名声。此次带兵去袭卑沙城，事先派人前去侦察，得知此城四面悬绝，难以攀缘，唯西门可上，遂定下夜袭之计。
是夜云遮星月，大地漆黑一团，程名振派一千人为前驱，自统其余九千人马随其后。这一千人到了西门，悄悄搭上云梯，开始攀梯登城。多年来，高丽人为防中国来攻，将其防御重点放在西面，并修建数百里长城。卑沙城面临大海，高丽人以为有天险可恃，所以不以为备。唐军登上城墙，高丽人方才发现，他们大呼小叫，乱成一团，但为时已晚。唐军兵士在城墙上奋勇前进，既而坠入内墙，开始围攻西门。该门平时仅有数十人防守，难以抵挡如狼似虎的唐兵进攻，很快被斩杀殆尽。
西门大开，程名振带领大队唐兵杀入城来，他们分成数队，沿街道攻击前进，卑沙城顿时陷入喊杀声中。平明时分，守城的近千名高丽兵士被杀数百名，剩余之人眼见大势已去，只好缴械投降。
后数日，盖苏文得知唐军攻陷卑沙城，大为震惊，急忙调派人马前来增援。程名振攻破卑沙城之后，又奉李大亮之令向纵深进军，不日抵达鸭绿水。此后，李大亮带领大军尾随而至。他们就在鸭绿水侧扎下营，在这里炫耀兵力，以吸引更多的高丽兵前来增援。那盖苏文不明底细，还以为唐军果然从南面大力进攻，遂从各处抽调兵力，其西面防守之力也为之减弱。
李世民到了定州，让高士廉摄太子太傅，与刘洎、马周、褚遂良、许敬宗、张行成、高季辅一起辅佐太子。他预备在这里停驻数日后，即起驾向辽东进发。
是时，李世率领先头部队进至辽东，后续队伍在定州稍作休整后，即源源不断向辽东进发。陈君宾在幽州坐镇，督促运粮队伍或经陆路、或经水路奔赴前线。李世民此次御驾亲征，将军中资粮、器械、簿书等事务皆委于岑文本署理。事实上，岑文本成了此次辽东之役的大总管。
岑文本此时在行宫之左的一处房舍内理事，李世民这日带领李治和长孙无忌走出行宫，就见岑文本那里人进人出，络绎不绝。李世民忽然来了兴致，对二人说：“走，我们到文本那里看一看。”
他们进入房舍，就见岑文本正伏在案头，案前站立了一班人。岑文本低头批完文册，头也不抬，将之递出，说道：“速速去办。”然后又埋头阅读另一卷。
房舍中人发现李世民等人进入，其中有人识得皇帝的服色，急忙俯伏在地，口称万岁。岑文本抬起头来，看到李世民驾临，急忙起座拜伏，说道：“臣不知陛下大驾光临，迎候简慢，死罪死罪。”
李世民唤众人平身，众人见皇帝到此，不敢久待，皆倒退着退出房外。李世民喝止他们，转对岑文本道：“你事务繁忙，继续办事吧，不可耽误了军机。”
岑文本躬身答应。
李世民转身要走，忽然看见岑文本眼中布满了血丝，又见其脸色苍白，遂叮嘱道：“文本，你神色疲惫，莫非身有不适吗？”
岑文本答道：“臣署理此事以来，想是平生未遇到过如此大事，心里有些着急，最近几日难以成眠，身体倒未有不适。”
“嗯，你不可劳累过度，须知此役非一日之功，现在大仗在即，你将心力耗尽，焉能长久？你居中调度，当理大事，一应庶务可交给手下人来做。诸葛孔明一生谨慎，事无巨细皆亲自署理，以致英年早逝，你千万不可学他的样子。”
长孙无忌插话道：“文本，你须谨记陛下之言。我见你出京以来，夙夜勤力，躬自料配，笔不离手，这样焉能长久？”
岑文本再向李世民拜道：“陛下，臣非勋非旧，被简拔至如此重位，实乃滥荷宠荣。臣细想自己并无长处，唯以勤补拙，方能报答陛下万一。陛下的话，臣记下了。”
李世民点点头，说道：“事要办，然不能以残剥心力为代价。文本，你若嫌吃力，可选人来助你。许敬宗原定留在定州辅佐太子，其文笔尚可，你若有意，可自今日始帮你署理庶务。”
“许敬宗辅佐太子事大，这里的庶务，臣勉力为之，就不劳陛下费心了。”岑文本坚决地说道。
李世民摇摇头，然后带领长孙无忌和李治走出门外。
他们欲返回行宫，路上，李世民对长孙无忌说道：“文本如此勤力，又执拗不让他人来助。其与我同行，若如此下去，恐怕难以与我同返。”
长孙无忌颇有同感，说道：“文本曾对他人多次说过，其非陛下勋旧，却能官至中书令，所以要拼尽全副心力以报陛下。其心忠诚，委实可嘉。”
“文本之心，诚然可嘉，然他忘了，我们君臣共同治理天下，自己的身体其实已成为国政的一部分，焉能不加怜惜？像如晦、戴胄等人，他们当时的心思与文本相同，以致英年早逝。除了让我伤感以外，也为国家的莫大损失。无忌，晚间你再来看视文本一回，把我的这番话告诉他，并让他早点休息。”
长孙无忌答应了一声。
李世民转对李治说道：“治儿，你知道岑文本为何如此尽力吗？”
李治答道：“岑文本小吏出身，却被父皇擢拔至相位，所以心怀感激，以致夙夜勤力。”
“你的话，仅仅说对了一小半。不错，岑文本对我心怀感激，然天下官吏有许多，不可能人人皆有这等殊遇。我若仅靠私恩待人，又有多少私恩能满足天下之人呢？我所恃者，唯营造清明政治氛围而已。有此气氛，则能人尽其才，人人靠德才来晋仕途，不思其他旁门左道。”
李治知道父亲又借岑文本的事例来教谕自己，遂恭恭敬敬答道：“儿臣记下了。”
李世民接着道：“为人君者，须有知人善任的能耐，力求抑其所短，用其所长。如你舅舅无忌，其善避嫌短，应物敏速，决断事理，古人不过；而总兵攻战，非其所长。你舅姥爷士廉，其涉猎古今，心术明达，临难不改节，做官无朋党；所乏者骨鲠规谏耳。所以多年来，我从未让你舅为帅出征，未让你舅姥爷充当谏臣，皆用其所长。”
李治点头领会，长孙无忌随同李世民多年来，从未听过李世民如此全面恰切地评价自己，心中默许了李世民的说法。
李世民接着评价他人：“至于其他大臣，你日日接触他们，也应该了解他们的优劣，然后暗自揣摩，以形成自己的定论。像唐俭，其言辞辩捷，处事周详；他事我二十余年，没有一言语及献替，此为所短。岑文本性质敦厚，文章华赡；而恃论恒据经远，自当不负于物。刘洎性最坚贞，好诤谏；然为人好然诺，私于朋友，有时失于原则。马周见事敏速，性甚贞正，论量人物，直道而言，我所交托他办的事，多能称意。褚遂良学问稍长，性亦坚正，然其亲附于我，若飞鸟依人，人自怜之。”李世民现在评论的人物，多是朝中正当壮年的重臣，对房玄龄、萧瑀等人未有提及，可见他虑及后事，将这些人的品行告知李治，以为其用。从他对群臣的评价中可以看出，他最钟情马周，对褚遂良善于迎合自己也有察觉，然并不点破，依旧用其所长。
李治用心记下，躬身说道：“儿臣谨记。”
李世民叹口气，说道：“这识人一节，非是一蹴而就之事。人之性情虽大势不改，然其往往随情势变化而动。为人君者，须时刻洞察人之变化，因人而异予以规导。王莽篡政之前，何等谦恭下士，谁能想到他是大奸之臣？”
李世民看到李治无言以对，知道要把此儿辅成一位贤明君主，非是短日即成之事，遂心中又暗叹了一口气，嘱咐道：“治儿，我让你在定州居守，一者想让你居中联络前线与京城之事，多些历练；二者让你舅姥爷等人辅佐你，使你多识一些圣贤道理。我此去辽东，至多半年时间。待我们返回京城之后，我静下心来将多年的主政经验书成册，以为你用。”
李治唯有连声答应。
此后数日，李治因李世民即将出征，常常不自禁落下泪来。这日李世民亲佩弓矢，骑着“飞白”马，鞍后捆着雨衣等物，俨然一位出征之帅。其身后有岑文本、长孙无忌等人随行，李治率高士廉、刘洎、马周等人将御驾送出城外。当李世民挥鞭欲行的时候，李治禁不住又落下泪来，悲泣道：“父皇此次远征，使儿臣监国。儿臣自知责任重大，深恐失误。”
李世民停鞭厉声道：“今留你在国内镇守，辅以俊贤，欲使天下之人识你风采！夫为国之要，在于扬贤抑不肖，赏善罚恶，至公无私，你当努力行此，悲泣何为！”
李治向来怕这位严父，闻听此语，急忙将眼中的清泪收了回去，躬身答道：“儿臣谨记父皇圣训，就此恭送父皇出征。”
李世民点点头，然后扬鞭一挥，说道：“走吧。”“飞白”体会主人的心意，昂首长嘶，随即甩开蹄子迅跑起来，后面的大军也随之起动。
皇帝御驾一路上辰时启程，遇晚则休，所有人因奉李世民严令不许招摇，沿途显得比较安静。大军愈向北行，愈觉得清凉。他们在路上行了三日，这日到达幽州地界，幽州刺史早早在边界上迎候李世民。此时已午时过后，再行半日，即可入幽州扎营。这时，一名别将匆匆赶上前来，向长孙无忌禀报道：“长孙大人，大事不好，岑中书令刚才忽然倒栽马下。”
长孙无忌停下马，惊问道：“伤在何处？”
“外伤没有，只是已然气绝。”
长孙无忌似自言自语道：“是了，他这几日精神耗竭，其言辞举措，颇异平日，以致衰竭而终。”他撇下别将，扬鞭疾驰，赶上行在前面的李世民，将岑文本已逝的噩耗告诉他。
李世民听完，怔怔地流出眼泪，叹道：“大军尚未行至辽东，就损了我一员重臣。唉，文本啊，你为何如此拼命？”他下令大军停止前进，带同长孙无忌等人向后返回。
岑文本静静地躺在路边，脸上没有一丝血色，唯神情恬静，宛似劳累之后沉沉睡去。
李世民下马抢到岑文本之前，用手抚着岑文本之面，泣道：“文本啊，你为何如此绝情，我们一同行军，连最后一句话都不想对我说吗？”
长孙无忌等人及路侧的兵士见李世民如此动情，禁不住也随之垂下泪来。长孙无忌见李世民在那里哀痛不已，遂上前劝道：“陛下，现在正是行军之时，不可误了时辰。文本的事，就由臣在这里善后，陛下还是先入幽州吧。”
李世民点点头，说道：“好吧，你派人将文本的尸身送回京城，再拟旨一道，赠文本为侍中、广州都督，谥曰宪，让其陪葬昭陵。”
长孙无忌躬身答应，李世民遂辞别岑文本尸身，带领大军向幽州城内进发。由于此事耽误，大军行入幽州城的时候已是薄暮时分，幽州刺史将李世民领入行宫，即奉上晚膳。
李世民眼望案上的膳食，举箸欲夹，忽然又怔怔地流下泪来，对陪膳的长孙无忌和幽州刺史等人说道：“想起文本离我而去，从此人鬼二途，我心中实在难受，也难以下咽。”
幽州刺史劝道：“陛下御驾亲征，今后还有许多激战和大事需陛下调度，陛下不可因此损了心力。”
李世民叹了一口气，说道：“为何好人不长寿呢？无忌，我曾听遂良说过，文本被授为中书令，有人劝其要多置家业，文本叹道：‘我原为汉南一布衣，徒步入关，所望者不过秘书郎、县令耳。今无汗马功劳，却以文墨之事至宰相，已宠荣无限，何必要再置产业？’你听，许是从那个时候开始，文本的病根儿已然种下了。”
长孙无忌不想让李世民继续伤感，遂转换话题，问道：“陛下，如今文本已逝，其经手之事太过重要，可让何人代之？”
李世民沉吟道：“我原来就说过让许敬宗帮助文本，奈何文本不听，果然有今日之事。也罢，可让驿使传许敬宗速来，让他接手文本之事。”
此后，长孙无忌等人变着法儿让李世民进膳，李世民拗不过，只好勉强吃了几口。膳食过后，夜色已浓，众人让李世民早点安歇。
忽然，城中响起鼓声，那是值夜之人以鼓声报时辰兼以巡守。
李世民闻之，心中不忍，对长孙无忌道：“文本殒没，我不忍再闻鼓声。无忌，你速令人去传，三日内不许再有鼓声。”
此后数夜，军中果然寂静无声，李世民以撤鼓声向岑文本志哀。
李世率领十万大军屯于营州，闻听李大亮的舟师已袭破卑沙城，并耀兵于鸭绿水，使得盖苏文抽调兵力驰援南线，其西部防线相对空虚，遂向李世民请旨，欲开始总攻。
其时，李世民正行至北平，当即准奏。
李世接旨后，即召集众将商议。他手指山川图道：“此去平壤，须击破二城方为通途。在我们的前面，为辽东城，此为平壤的第一道屏障，再其后，即是安市城。我意待皇上到来之前，发起总攻，先拿下辽东城，以为献礼。”
李道宗、张俭、契苾何力和李思摩等人在营州等待日久，心中早已焦急，早就想马上开战。契苾何力最为性急，说道：“李尚书有些保守了，若向皇上献礼，岂止一城？我们不如将安市城一同拿下，这样岂不爽快？”
李世摇头道：“高丽国防备日久，像辽东城、安市城最为坚固，等闲难下。我说拿下辽东城向皇上献礼，已过于乐观了。为将之道，在于知己知彼，不可一味乐观。”
张俭久在营州，深知高丽形势，其相当持重，说道：“李尚书所言甚是。昔隋炀帝四攻高丽不下，高丽正是倚仗城池坚固。我们此次进攻，不能有轻视之心，须稳妥为要。”
李世又手指山川图道：“你们看，辽东城的北面，有一建安城；其南面，有盖牟城。我意由张都督率兵二万，攻破建安城；由任城王率兵二万，攻破盖牟城，使其难以支援，又可阻挡高丽后续援兵。”
李道宗、张俭躬身接令。
李世接着道：“此二处战斗打响之后，我以契苾何力、李思摩为先锋，率兵五万，直击辽东城！”
李世寥寥数语，已勾勒出此次大战之要点。李世平时话语不多，可谓沉默寡言，其说出之语，皆是深思熟虑而成。众人知道李世作风，接令后不再多话，各自回营准备。
第二日，张俭率领北路军出营州向建安城进发。北路军以原营州兵马为主，兼有部分契丹、靺鞨、奚族人马。他们熟悉地势，进军迅速，所经道路并无高丽兵马防守，这样很快行至建安城。
建安城内仅有数千高丽兵防守，其城池与辽东城相比，要简陋许多。张俭行在路上，其手下人皆建言强攻建安城，认为其不堪一击。张俭道：“我们此去建安城，非专取该城，更要据守此城防守后续援兵。现在李尚书尚未打响辽东城之战，我们这里若动静太大，对那面不利，还是以奇袭为好。程名振奇袭卑沙城的法子，我们可以借来用一用。”