后两日，并州刺史唐俭、并州安抚大使李大亮联名送来急报，言说东突厥颉利可汗派苑君璋为将，领兵一万犯马邑，朔州总管高满政引兵相拒，击溃苑君璋之队伍。颉利闻讯大怒，遂率领大军进犯唐境。
东突厥是李渊的心腹之患，较之辅公柘的江淮之乱，这事儿要重要得多。他决定不让李世民前去江淮，改派其领兵前往并州，以御突厥之兵。又遣李建成兵屯延州、庆州一带，防备突厥和梁师都自北南下。
唐俭、李大亮将李世民迎入太原，他们稍事休息，即引兵北上。大军迤逦而行，渐渐入了山中，地势明显陡峭起来。一场秋雨刚刚下过，将山上的青岩、树丛洗得干干净净，只见周围的山峰如斧头的利刃一样，矗立天际。正北方的两山夹峙间，隐隐露出一片豁口，那里即是闻名天下的雁门关。
行进队伍中，房玄龄与李大亮一前一后骑马行走。李大亮遥指前方那块豁口，说道：“房先生，依我们的行进速度，天擦黑时应该能到关前。”李大亮为泾阳人，生得面白唇红，腰圆膀宽，以文武才略著名。李渊入关时，李大亮即来投奔，被授为土门令，他在那里劝人垦田，抚平盗贼，渐渐小有名气。其后他累迁金州总管府司马、安州刺史、越州都督等职，多立战功，尤其他用计擒获辅公柘爱将张善安一事，名声更是响亮。此次北境有事，李渊任他为并州安抚大使，掌控并州军事。一路上，他听说房玄龄曾在泾阳居住多年，顿时亲热许多，言语中多了一分乡亲之情。
李世民停马问道：“大亮，突厥此次为何专攻马邑，不攻雁门？”马邑即是朔州，武德初年改名易之。不过他们言语中，觉得说马邑还是顺口，并不提朔州。
“禀秦王，想是突厥觉得雁门关险峻，不如马邑好攻吧。”
李世民眼望前方连绵的山峰，叹道：“雁门关，雁门关，大雁难越。这儿的地势太重要了，设若易手被突厥攻占，他们就可进能攻，退能守。大亮，那雁门关的城墙又加固了吗？”
“又加高了三尺，不管突厥如何来攻，当保雄关岿然不动。”
“好，只要此关不失，则是我大唐北境的第一道铜墙铁壁。”
李大亮又说道：“险关固然难攻，然还有一件难事儿。殿下请看，这里山路崎岖，转运粮草委实不便。若被突厥截断了粮道，关上缺粮就难以坚守。”
“不错，你所虑甚是。”李世民以前遇敌，往往坚壁不出待敌粮尽，使其自乱，这法儿若被突厥使用，当能收到奇效。
“殿下，大亮默思数日，想起我当初为土门令时劝人耕田的事儿，更联系起诸葛武侯屯田养战的招法，觉得在并州也可让兵士屯田。”
李世民一听大喜，说道：“这法儿大妙，若使兵士屯田，既能安定戍边形势，又可免除朝廷支应之困和转运之苦。大亮，此战后你回太原，可与唐俭一起奏明皇上，言说屯田之利，请父皇恩准。这件事情若办成了，就是你的大功一件。”
李大亮得了李世民的夸奖，顿时喜形于色。
晚间他们到了雁门关，大军依次安歇。李世民抽空对房玄龄道：“李大亮果然文武全才，今日一席话，使我真正识得此人。玄龄，天下之大，还有多少英雄没于草莽之中呢？你和如晦还要多多留心，勿使明珠暗投才是。”
房玄龄点头答应。
颉利可汗领兵猛攻马邑，高满政凭城坚守，眼看就要抵挡不住，李世民率领唐军援兵出现在马邑东面。李世民此次来援，采取了两条计策，一条是派出尉迟敬德、秦叔宝、段志玄、程咬金、侯君集、长孙无忌等骁将，率领精骑突前猛击，一下子就将接触之突厥兵打了个落花流水；另一条就是令后续兵士马后拖上树枝，沿途扬起无边的征尘，并广散流言，夸说唐军援兵有十二万人。颉利可汗所带人马不足五万，闻讯大惧，又亲身体会到唐军攻势犀利，他急忙撤掉马邑之围，勒兵退后十里扎住营盘。喘息一阵后，颉利派人入唐营，责怪李渊不守信用，纳贡不及时且悔婚。以此反客为主，说明自己出兵的理由。
李世民出征前，李渊向他面授机宜。言说现在还不是和突厥开战的时候，稍稍击其退后，可适时许以金币并答应和亲，即达到此行的目的。此时，李世民见突厥使入营，令唐俭出面接待，并复往突厥大营回复。如此一来二去，颉利见难再得到更多的油水，又听说李渊答应及时纳贡并许和亲，不禁大喜。第二日，他即拔营返回牙帐。
眼见大事已定，唐俭和李大亮向李世民辞行，两人带领所部人马返回太原。李世民未得李渊旨意，不敢班师，就住在马邑日日等待。
却说李大亮返回太原后，当即上表请求在太原置屯田以省转运。李大亮的表章入朝，李渊令宣示让群臣相议。群臣认为兵士须专心戍边，自有后方转运粮草，若使屯田，不胜烦扰，其中的裴寂、萧瑀、封德彝三人言辞最为激烈。李渊和李建成觉得李大亮的建议可行，因令李大亮入朝陈述。李大亮入朝后，就在李渊面前与裴寂等三人争论不已，详述屯田的好处，说得他们三人理屈不能再争，李渊遂从李大亮之议，并授任他为并州大总管。
李世民在马邑听说李建成早已班师返回了长安，想不通父皇缘何让自己一直呆在这里，又不敢相问。这时闻听父皇准了李大亮的屯田之议，又看手下的兵士在这里左右无事，也置表报往长安，要求在并州之境增置屯田，李渊准奏。
李大亮的屯田之举可谓意义深远，来年岁熟，并州境内因屯田收谷上万斛。既满足了戍边兵士的口粮之需，又极大地繁荣了当地的经济，兵士和百姓竞相垦田，使这里恢复了生机，促进了边疆稳固。此前，突厥每每攻唐，多选择从并州入境。此后突厥见这里难以撼动，只好罢手，将进攻线路选择到延州、坊州、豳州一带，多借梁师都之辅助，来出兵威胁长安。
日子就这样一天天地过去，时间不觉就进入了十一月。不多日，一场飞雪翩然而至，仅仅两个时辰，就将大地罩成一片雪白。
李世民在帐内眼望飞雪，脸上神色木然。他生在锦衣玉食之家，长在繁华的都市，虽也十分喜爱飞雪，然难耐这彻骨的寒冷。塞北之地，向来无木炭，这里人冬天取暖多用薪柴或者是干牛粪。向火之时虽温暖，然薪柴的烟雾和牛粪的异味儿，让李世民很是不习惯。
李世民一面令人唤来房、杜二人，一面穿上绯绣紫绦葵花战袄，套上高腰靴，戴上羊皮搭耳帽。他见两人入内，说道：“两位先生，还记得那年我们在豳州时雪中漫步吗？走吧，我们三人再一同出去乘兴一回。你们穿得有点薄，来，把那两件战袄拿过来，你们穿上，我们走吧。”
房玄龄这些日子见李世民的心情越来越不好，就和杜如晦私下里说起，要想法缓释一下李世民郁闷的心情。两人齐声说了声：“好哇。”欢欢喜喜穿上战袄，随同李世民步入外面的雪幕之中。十名贴身卫士，远远跟随保护。
四周寂静无声，只听到几个人的靴子踩在雪上的“咯吱咯吱”声，李世民行在最前，默默观看前方的雪幕。这时，忽听左近“扑通”一声，几人注目观看，原来是一棵老树经不起连绵雪层的压迫，竟然拦腰折断。
李世民慢慢走到树前，轻声叹道：“树犹如此，人何以堪！”这是晋时王粲的一句话，李世民吟出此言，可见其心中的灰暗。
房、杜两人对视了一眼，觉得他说这话虽曲解了古意，有点不伦不类，然也真正反映了他此时的心境。杜如晦言道：“秦王此话有些偏差，人岂能和病树相比？雪落虽无声，那雪层下的土地却已经涌动春意。”
房玄龄微笑道：“如晦此语颇有新意，不错，别看现在飞雪银妆，若太阳一出，又是另外一番光景呢。”
李世民明白两人以眼前景物劝解自己，是想宽慰自己失落的心情，心中不禁涌出一阵热流，笑道：“这个道理我很明白，毋庸多言。然有一件事儿我实在不明白，如今颉利早已退却，父皇缘何让我一直呆在这里，却不下旨召回？”
房玄龄道：“圣心难猜，既然皇上不下旨召回，秦王权在这里流连雪景吧。以往征战不息，虽有美景，然终无闲暇时间，现在正好将这段遗憾补足，强似在京城里延宕时日。”