马周又禀道：“陛下，设此三州，今后可以与全国混为一体，然三州皆在前沿，那里势力犬牙交错，一些羁縻之策还要在那里推行。譬如，阿史那步真入京为官，其部下不可能全数入中土，还要在那里生息。臣以为，西域那里须双管齐下，既设州县，也要设羁縻府州。”
李世民沉吟道：“是呀，西域应该有羁縻之策，且要比他处更为扩大。唐卿，这些年设立了多少羁縻府州，朕一时说不出数目，你能记下吗？”
唐俭记性甚强，起身答道：“陛下，臣大致记得。”
“嗯，你细说一遍。”
“北境有阿德州、执史州、苏农州、拔延州、阿史那州、舍利州、顺州、州、化州、长州、北宁州、北抚州、北安州等十五州，分隶云中都督府、定襄都督府、夏州都督府、营州都督府、幽州都督府管辖。”
“此是贞观四年时所设，朕还记得清，其他呢？”
“西南党项之地，设有懿、阔、麟、雅、丛、台、桥等十六州，均属松州都督府管辖。
“黔中道置有夷州、思州、南州、巫州等二十一州。
“剑南道及岭南道有羁縻州十五个。加上关内道的一些小州，共计七十二个羁縻府州。”
褚遂良恭贺道：“陛下，西州、庭州、伊州此设，则我国疆域东至于海，西至焉耆，南尽林邑，北抵大漠，其间皆为州县，东西达九千五百一十里，南北一万九百一十八里。这些羁縻州县，时间一久，终为唐土，则我国疆域又可扩大一倍。自秦皇统一中国，疆域如以广大论，以今日为盛，实在可喜可贺。”
李世民也很得意，他捻须微笑，沉吟不语。
刘洎对褚遂良的话不以为然，起身说道：“陛下，褚大夫此言，臣以为有些好大喜功，不敢苟同。”
魏征本来有话要说，见刘洎抢了先机，有些诧异，然眼中露出赞赏的光芒。
刘洎这一段时间锋芒渐露，李世民颇为欣赏，遂示意他继续说下去。
刘洎道：“隋文帝统一寰宇，其后三十余年里甲兵强锐，风行万里，然一旦举而弃之，尽复乌有。究其缘故，皆因隋炀帝恃其富强，驱天下以纵欲，罄万物而自奉，好大喜功，专求服远之虚名，不图社稷之长久。陛下即位以来，专力于国内安静，对四夷采取德化之策略，十余年渐行渐积，方有今日之局面。四夷宾服非是我国以威势压之，实乃以国势畏之、以德化感之的结果。若如褚大夫刚才所言，陛下从此一味拓展边疆，以取得天下威服之名，臣以为不可取。”
褚遂良反驳道：“陛下，臣刚才说可喜可贺，亦是赞陛下德化之功。刘大夫所言，有些断章取义，望陛下明察。”
李世民挥手制止他们争辩，说道：“刘卿的这些话，朕多次听魏卿说过，朕时刻牢记，不会堕入好大喜功、穷兵黩武的境地。好了，我们不说这些，还是议正题吧。自设立定襄都督府、云中都督府之后，以此来节制羁縻府州，看来收效很大。好就好在这些都督府既可以体现朕之意旨，又能妥善使羁縻府州自治，二者归一。西域这个地方，远比其他地方复杂，再以都督的名义节制羁縻府州，有些勉强。朕想好了一个词儿，就是在这里设立都护府，比都督府的规制要大一倍，玄龄，你以为如何？”
房玄龄道：“若在西域设立都护府，既可以全盘考虑西域形势，又能临机决断，臣以为可行。”
“众卿以为呢？”李世民又问群臣道。
群臣皆以为然，魏征见事已至此，也不再出声反对。
马周奏道：“陛下设立都护府，其意在于安定西域，臣以为此名可定为安西都护府。”
李世民准奏。
数日后，郭孝恪入京面圣。李世民与其交谈数次，觉得此人可堪为任。遂授郭孝恪为西州刺史，并节制庭州。又在西州置安西都护府，授郭孝恪为安西都护。
西州、庭州、伊州为大唐正州，不属于安西都护府管辖范围。郭孝恪以一人之身兼任西州刺史和安西都护，李世民的本意是将西州为据点，逐渐将大唐势力西移，以将西域纳入羁縻统治之下。
郭孝恪领会了皇上的意思，遂整装西去。他到了西州，将大队唐军遣回国，仅留下一千二百名兵士戍卫。这一千二百名兵士，每隔两年即轮流换回。这期间，朝廷每年遣来流放囚犯作为戍卒。
朝廷设立西州、庭州、伊州和安西都护府的消息传了出去，朝野一片欢腾。人们皆认为，贞观以来十余年里，天下大治，四夷宾服，真正到了太平盛世，普通的庆贺难表情状，唯到泰山举行封禅大典方能彰显。于是，一些臣子联名上书，公推萧瑀为代表向皇上请求年内举行封禅大典。
萧瑀向李世民禀道：“陛下功业之高，德化之厚，古今未有之也。贞观十余年来，国家安定，年谷丰稔，四夷宾服，近来各地又多显祥瑞之象，由此观之，该是举行封禅大典的时候了。”
李世民询问群臣意见，这几日，魏征身体有病，李世民准其在家静养，所以，群臣皆认为国家富足如此，确实应该举行封禅大典，没有一人反对。
李世民志得意满，觉得现在举行封禅大典是水到渠成之事，遂决定于明年春上到泰山封禅，诏礼部、太常寺着手准备。
史大柰整装欲返回定襄的时候，李世民将其召入宫内，说道：“大柰，朕已让鸿胪寺向薛延陀、仆骨、同罗、吐谷浑等君主发玺书，让他们赶往灵州，朕要在那里见他们。你动身回定襄，正好作为朕的先导，到了草原之上，我们君臣二人跨马驰骋一番，以了却昔日之愿。朕此次北巡非专为游历，魏征及那帮谏臣也无话可说。”
史大柰大喜，躬身言道：“臣愿遵旨为陛下先导。”
灵州位于长安西北方向，这里是汉长城与河水的相交处，其东北与朔方接壤。由于这里是防备北方游牧部落南侵的要塞，朝廷便在这里驻扎有重兵。前时与薛延陀一战之后，李大亮起初在定襄防守，看到薛延陀不敢再有异动，他才带领大军回灵州驻防。李世民此次到灵州会见漠北诸部首领，其主要目的还是示抚慰之意。
李世民让太子李承乾留京监国，随行仅有马周、唐俭、常何、史大柰数名大臣。御仗自长安出发，沿途州县接来送往，不一日便到达灵州地界。李大亮早带领大队人马在此恭候数日，其见銮驾到来，即伏地叩迎，然后上马以为李世民护卫。李世民在辂车上看到道路两旁站满了雄赳赳的兵士，有心想责李大亮何至于如此隆重，又想夷男等人在灵州等待，须让他们看到如此排场方显大国威仪，也就作罢。
夷男、诺曷钵等人出灵州城三十里外相迎，李世民站在辂车上接受他们的叩拜，然后一同入灵州城。
李大亮早在灵州城内为李世民备下了行宫，主殿虽不似两京宫殿宏大，然在这边境之地有此齐整的房屋，已属难得。李世民入宫后稍事盥洗，即入主殿。李大亮已在主殿内摆好了数桌筵席，供李世民赐宴。
夷男等人入殿逐个向李世民致献词，夷男颂道：“天可汗威加海内，使万众敬仰。鄙部得知天可汗驾临灵州，臣临行之前，臣民纷纷让臣恭请天可汗到鄙部巡视，以一睹天可汗天颜。”夷男说此话时，其言辞恳切，似乎忘了不久前与大唐的交战。
李世民赞道：“真珠可汗能有此言，朕心甚慰。朕此次驾临灵州，见到你们，只是为去思念之意。然对你真珠可汗，朕还有几句话要说。”
“臣恭听圣训。”夷男越发显得毕恭毕敬。
“朕思华夷为一体，看待你们就如这些臣子一样。”李世民边说，边向唐俭等人手指一下，然后继续说道，“朕所以这样做，是考历代之边患，皆因势而起。友邦和睦相处，靠的是心灵互通，相谅相让，而非以强势压人。若大家皆想取强势迫他人，则会征战不止，永无宁日。真珠可汗，你明白这个道理吗？”
“臣明白，臣明白。陛下，上次使陛下震怒，皆因臣之逆子胆大妄为，背着臣私自发兵，遂致误会。”夷男见不提上次交战之事，眼见不可能，遂将罪责皆推在长子大度设身上。
“嗯，误会也就罢了，朕不想多责你。朕待四方诸国诸部落，不妄想其一寸土地，不谋取其一钱珍宝，唯思和睦相处而已。若论强势，举目天下，谁能与大唐相比？你那长子上次发数万兵去扰李思摩，李世仅带数千人马即将其驱出漠南。以朕之势，可以东征西讨，灭国无数。朕难道不想成为天下的霸主吗？非也！战则需耗费人力，非天下百姓之福，所以不为。真珠可汗，望你今后谨记此节。”
夷男听到这里，室内本来清凉，已吓得他汗流浃背，连声道：“臣遵旨，臣遵旨。”
李世民又责他道：“还有一点，就是为人者须当诚信。你求和亲，朕已许婚，奈何你使者不至，让朕空等，可见你求婚非真心真意。”本来是李世民自己悔婚，然他现在把和亲不成的责任推在夷男身上，马周等人知道内情，感觉有些滑稽，但不敢吭一声。
夷男张口结舌，有心想争辩，终归不敢。
回纥酋长菩萨坚执让李世民到漠北巡视一番。他说道：“自从‘参天可汗道’建成，鄙部百姓日日盼望天可汗驾临。陛下已到灵州，距鄙部不远，希望陛下此次千万要成行。”
李世民微笑道：“朕此次来灵州，能与你们晤谈一番，即满足了朕的思念之意。这些年来海内康宁，朕有心到泰山举行封禅大典，届时定邀诸位到泰山观礼。因忙封禅的事，朕没有时间再向北去。今后的时间还长着呢，朕有空闲之时，定到漠北走一趟。”
夷男、菩萨及诺曷钵等人听说大唐欲举行封禅大典，皆躬身向李世民称贺。
诺曷钵此来，携带弘化公主同行。李世民见了他们夫妻二人，神情中透出分外的亲热。他让弘化公主坐在身侧，询问其在吐谷浑的生活细节，二人说了几句，话题自然扯到了文成公主。李世民问道：“道宗回京，说赐婚队伍在吐谷浑住了一些日子，还说那段日子里，你与文成公主形影不离。”
弘化公主答道：“锦燕妹妹出京之后，一直神情郁郁，想是她远离故国的缘故。女儿以前也有此心境，就现身说法，予以排解。”
李世民点点头道：“很好。你与文成公主为了国家大节，远嫁他国，朕有时想起你们，心情也不免郁郁。嗯，你离京还不算太远，文成则是关山难越了。你们相邻较近，你们姊妹二人要多通讯息，不要过分孤单才是。”
“谨遵父皇圣谕。女儿临行之前，曾派人入吐蕃送给锦燕妹妹书信，提到此次来灵州面见父皇的事，她回书中言道，路途遥远，不能来见父皇，深以为憾。”