时光把人抛，不觉已到了万历五年九月。这日，沈觉非上午日讲之后，下午无事，拖了安宁微服出宫。这安宁本已经约了景祥宫的标致小宫女，下午一同吃茶耍子，这会被沈觉非抓差，老大不愿意，嘀嘀咕咕的。沈觉非哪里不知道他的心思，笑道：“说什么呢？是不是想去景祥宫啊。”安宁忙道：“没，没什么。爷，小的去取便衣来。”
自己来这个世界也五年多了，一直由安宁伺候。安宁颇为乖巧，性子又中和平顺，虽是天子近侍，并不持势弄权，颇得沈觉非的喜欢。只是是个太监，可惜了。
说是微服出宫，可沈觉非身边还是跟了不少人。安宁自然不用说；万历二年进士现在兼职起居郎的陈于陛，也跟在身边。陈于陛的父亲陈以勤是隆庆年间的大学士，陈于陛人才出众，才学优渥，通晓典章，巧于应对，很合沈觉非的胃口。就将他从翰林院调到自己身边备顾问，兼职起居郎。
大内侍卫头子唐郎自然也在身边。最开始时，沈觉非出宫就带安宁一人；后来出宫次数多了，朝臣谏言不已。张居正也提醒皇上要注意安全，便命唐郎随身护卫，交待道：“你是知道后果的，应该知道改怎么办。”弄得每一次沈觉非出宫，唐郎都紧张不已，才三十出头，就已经是一副饱经风霜的样子了。让沈觉非也自责不已，稍稍减少了出宫的次数。
此外还有数十位锦衣卫士在暗中保护，他们分布在沈觉非周围，检察每一个可能潜藏危险的地方，封杀任何一个可能的伏击方位。
一行人，到了德昌楼，老板沈小山早满脸堆笑迎接了下来。边行礼边呵呵道：“公子来得正好，前儿排练了一处新戏，今日上演。公子巨眼指点一二，也让他们有个进益。”这几年，沈觉非时时光顾德昌楼，气质不凡，出手大方，单是身上的薰香便非寻常人家所能享有的。以他生意人的精明早看出沈觉非非是凡人，只是沈觉非既然没有亮出身份，他又何必自作聪明呢？
“什么剧目，说来听听？”沈觉非来了兴趣，早先德昌楼买茶水酒食，也请几个先生说书。后来沈觉非想到后世的剧场酒楼之类的，就建议沈小山将酒楼改建，请一班戏子排演杂剧。沈小山觉得不错，一试之下，效果很好，德昌楼一夜之间变成京城最有名的酒楼，财源广进。
开始时，沈小山还担心朝廷御史会干涉，心中难免惴惴。后来见没什么动静，胆子便壮了，索性大干起来。他却不知道为此沈觉非和那些御史们过了多少招。还记得万历二年，沈觉非传了一班小戏进宫给两宫皇太后和老太妃们解闷，就有御史跳出来说三道四，言语很是不恭，气得沈觉非差点祭出“廷杖”大法来。
现在德昌楼不仅养着百十来个戏剧优人，还雇用了十多个风流秀才编写杂剧。每新出一本杂剧，都会在京师引起轰动。而其他一些酒楼见此纷纷仿效，各种曲艺纷纷亮相，你方唱罢我登场。但总的来说还是德昌楼最为有名。
“说的是北宋杨家将故事，金沙滩大战，七子去一子回，老令公碰死李陵碑。”沈小山一边引沈觉非上楼，一边递上剧本。“还请公子指点指点，化铁为金。”
沈觉非笑道：“你就不怕我给你改坏了？只知道这演戏要演出人物的‘精气神’来，一人有一人的面目，决不混淆。至于词语音律嘛，我在这上面实在不在行。”一指陈于陛道，“这位陈公子是王谢子弟，必然精通，小山兄可去请教。”
沈小山一喜，对陈于陛一礼，道：“幸何如之。”便请指点。陈于陛本来不愿意做这些轻薄文字，但见皇上发下话来，推辞不得，只好解下剧本，推敲词句，考校音律。
而沈觉非已然高坐在主位上，四人同席。安宁大胆坐在一旁，陈于陛生性谨慎，恪守臣子礼节，斜坐在下首，而唐郎根本不敢坐下，就如同扎马步一般站立着，好在他武人出身，是扎惯了的。沈觉非心道：“罢了，由着他们吧。”其余的侍卫三三两两分布在楼中，小心戒备。
沈小山招呼着，飞快的上了茶点果品。沈觉非见那鲜藕粉脆，清香可口，不觉多吃了几片，因说道：“食物比以前精细不少。”
沈小山陪笑道：“以前生意平淡，如何有钱布置这些。至从有了戏班子，生意好了，来往的也多是一些贵人，自然是食不厌精了。这藕是从暹罗国进口的，他那边产这东西。商人买来还是用暹罗的水土养着，大海船运到天津，再快马送到京师，卖给我们时才从泥水中取出，故而能如此新鲜。说来也是福气，要不是圣天子扫平倭寇，大开海禁，我们哪能有这样的口福？”
“呵呵。这藕既然如此难得，价值不菲，恐怕吃得起的人不多吧？”沈觉非笑道。
“物以稀为贵，这价钱确实不低。”沈小山道，“不过还是供不应求，京城中多少富豪权贵，达官富商，怎么供应得过来。今儿也是公子来得巧——”一语未了，就见楼口匆匆上来二人，前一个十六七岁少年，后面跟着一个绿色锦衣中年汉子。那少年见到沈小山，急奔而来，道：“沈老板，让人好找。”
侍卫们凝神暗自戒备，悄然上前拦住，唐郎也运功提防。沈觉非笑笑，示意不要妄动，且看下去。
沈小山见了少年，忙收敛了笑容，道：“李公子何事？事情可有了着落？”
那少年道：“正要请老板做个中人。”小山道：“中人？”那少年一指身后的绿衣汉子，道：“这燕老爹可怜我，愿意去百两银子买我，要写卖身文书，请老板做个见证。”沈小山看那燕老爹时，认得是南院老鸨，心中叹息，不是他这样人家也出不了百金；只是可惜了这李公子；说道：“可怜，公子如此行孝，真是难得！”当下写了卖契，着了花押。那燕老爹兑了银子，就要领人。那李公子道：”可怜爹爹还在锦衣卫大牢中，老爹且容我赎得爹爹出来，见爹爹一面，也不枉父子一场。”那燕老爹道：“银子已经交割，书契也写下，如何不领人！要是跑了，叫我到哪里找去！”沈小山劝道：“燕老官，银子交与我，文契你拿去，等他救出父亲，我便送他到院。他是忠厚孝子，不妨事，都在我身上。”那燕老爹还是不依，嚷道：“你与他如何不是一伙，串通了来骗我！”
沈觉非初时听是卖身救父，已经动了恻隐之心。现在这燕老爹如此不通人情，心中大怒。喝道：“那你待如何？”
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