计吏拨着算珠的手一顿,脸色陡然一白。
半数协饷不翼而飞，那可是要杀头的重罪！
这结论实在荒谬到令人心惊，稍一深想,更令人脊背发凉。他僵着脸笑了笑，搓了搓发木的手指，慌忙把算盘清了零，抖抖地伸出手去，将算珠拨得噼啪乱响,语无伦次道：
“温崇明，定是小人算错了……这……绝无可能……”
这计吏名唤齐思衍,出身小商贾之家，幼时常跟着父兄在柜上记账，是歙县当年数一数二的神童。只惜齐思衍一心钻研算学,不通文章经义,屡试不第，好不容易才在虞部架阁库谋了个流外差遣,若非崇明司慧眼识珠,他恐怕就得在青灯黄卷里蒙尘一辈子了。
众人围在紫檀大案前，神色凝重，一时无人敢吱声。
在场谁都清楚，这些繁杂如天书的数字，一旦落入齐思衍手中,就似挽入织女手心的万千丝线，只消轻轻一抖，经纬便能被整理得明明白白,从没出过半点岔子。
大殿静得出奇,只听嗒的一声脆响,算珠靠了档。
“温大人，算出来了！”
与此同时，一旁的几名计吏也投了笔，拿着涂满算式的稿纸，风风火火呈上前来，两相比对，竟得出了相同的结论——
十艘。
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“会不会……会不会是都水监提供的这张渠图，呃……誊抄的武昭二十四年的水文记录，存在了些许谬误……”
一名计吏试探着开口，话没说完，立刻被同僚鄙夷地横了一眼。在场都是数一数二的算家，彼此心知肚明，十多年来京畿一带并无大旱大涝，就算历年深秋河流水位有跌有涨，也绝无可能对计算结果造成过半数的偏差。
“那京中桥梁……”
刚有人小心翼翼发问，一名来自工部的班匠旋即接道：“不可能。这些年来，豪门巨贾的货船越造越大，甚至出现了梁高三丈的龙骨大舟。为满足这些漕舫通航之需，武昭二十六年，京城非但拆除了不少低矮的旧桥，就连颍川东西两段的闸口，也往外扩建了不少。”
言罢，班匠伸着脖子，往渠图的某几处指点一番，“这张渠图上所示的地标，乃新近测绘所得。武昭末年的寿康桥、沼飞梁……还有九里铺桥，如今都已不在了。”
这意味着如果按照旧时津梁规制，押运这一百七十万两赈银所需的官制漕船数目，势必会更多。
班匠心里明镜似的，不敢再赘言，连忙低头一揖。
这一查非同小可，当初在计省拨款的是度支副使韩元载，押送赈银的又是捧日指挥使苏禅。无论哪一个，都是轻轻咳嗽一声，便要教京城百姓房梁都跟着抖三抖的权贵人物。
案子越扯越大，眼看着范希文私挪协饷的罪名就要烧到这两位身上，无怪乎东州世家如坐针毡，崇政殿那堆得足足一人高的求情请命书，竟是堵得连官家都缄口难言！
所有人都不约而同望向温恪，只待听候崇明使发令，心中忐忑难安，不由自主捏了把汗。
“武昭末年涿郡范氏入关香料总和，值银将近二百万两。出京协饷，断无可能只有原数的一半——继续查。”
温恪嗓音不大，却极沉极稳。麒麟金令静静搁在案头，安如泰山。
这句话无疑让众人吃了颗定心丸，几名崇明司署吏纷纷低头领命，可一思及要面对的敌手身后所倚仗的庞大门阀势力，到底是心怀惴栗，如履薄冰一般。
铜漏自鸣钟的滴答声，如密雨般敲在人心口，一种莫名的窒闷与焦躁，乌云般笼罩着大殿。
有人闷得额角发汗，忍不住扯开衣领透了透气。书吏们一筹莫展，急得抓耳挠腮，苦闷的叹气声中，不时有笔墨杯盏被不小心碰倒的乓啷乱响，更惹得人心烦意乱。
一名来自度支部的书吏抱着足有半人高的卷牍，在挤挤挨挨的桌椅间艰难挪步，脚底冷不防被什么东西一绊，只听哐啷一声大响，连人带书摔得四仰八叉，文籍如雪片般散落了一地。
“……静气。”
温恪听闻响动，微微皱眉。那书吏连连告罪，周围的几人忙不迭将他扶起，又七手八脚帮着将卷牍拾摞起来。
一张白底描花的精致票帖，从这书吏摔落的旧褡裢里掉出来。他弯腰拾起，也没细想，随手往褡裢里一塞，忽然动作一顿，又匆忙将这票据扒拉出来。
“鼎泰号……兑帖……二七青砖茶，合计三片，限文正十五年元月以前兑讫。”
书吏喃喃念叨着，将这兑帖前前后后又仔细打量一遍，先是两眼放光，喜形于色，而后眉头皱起，似有踌躇。
一道青白色的电蛇划过天际，数息之后，才传来战鼓般隐约的雷鸣声。
温恪再一次望向直柩月窗，一只飞鸟掠过窗弦。他心头猛地一跳，快步走近一看，才失望地发现那湿漉漉栖在檐下的，唯有一只瘦小的麻雀。
“呃，温大人……”
温恪心有挂念，不自觉地捻动着南红佛珠，脸色沉得快要滴出水来：“讲。”
出言的是方才那名摔倒的书吏。书吏慌忙一揖，小心观察着温恪的神色，犹豫了一会儿，才吞吞吐吐道：“从上京到淅川，就算选取最便捷的一条水路，也有三千里之遥。沿大运河顺流而下，若无风波恶浪，少说也要费上十天半月的工夫，才能抵达淅川。”
说着，他呈上一张旧公文，纸上密密麻麻誊着的，是当年淅川仓廪拨往西陲三郡的粮草记录：“淅川拨付粮草的时间，却在协饷出京仅仅五天之后。卑职想的是……”
温恪动作一顿：“汇票？”
“正是。”
这“汇票”亦称“飞钱”，乃商旅之间拨兑银钱的流通票据。这些不起眼的飞钱，一来比钱币轻便易携，二来长途行商，常有匪寇响马出没，汇票的存在，无疑规避了金银被匪盗劫走的风险。
汇票自产生之初，仅供各大商行总号与分号之间拨款所用。可毕竟行走商路，自负盈亏，难免有入不敷出、周转不灵之时，若是财东经营不善，一旦商号倒闭，那么号下所有的钱帖，一夕之间都成了废纸。
因此，这些汇票自诞生以来，便从未得到过东州官司的认可，只在民间通行。票根骑缝线上盖着的钤印与编号，也都是各大商行自家的印戳。
官衙竟将这么大一笔公款轻易托付于民间票号，恐怕将产生难以估量的巨大影响，这在大虞开朝以来，可不多见。
“前朝有例在先，彼时正值战乱之际，东州三十六条主干驰道，已被乱军截断，各地所征收丁课粮银，根本无法按时运抵京城，商行汇票，反倒成了最安全、最迅捷的上上之选。”
此案牵涉甚广，书吏始终不敢认定执掌上四军之一的捧日卫大将军苏禅，竟当真与范希文有所牵扯，话音一顿，小心翼翼道：
“温崇明勿怪，卑职……也只是斗胆猜测。云中、定襄、玉门三郡久旱无收，除却当地百姓，还有我东州四十九万驻军，和所配军马十余万匹，每日所耗粮饷，可是相当庞大的一笔开支。更何况贵霜铁骑在关外虎视眈眈，实在是多一刻也等不得。为解西陲三郡这燃眉之急，比起押解赈银，汇票无疑更为快速也更稳妥，非常之时当行非常之策，苏将军……许是迫不得已，才将协饷托付于票号。”