“啊！疼！不行。青儿姐，让我歇一下，求你了……”
夜宫，青院。木青儿卧房内，已接连六个晌午，准时传出鬼蛾的哀鸣与哭求。
“你这样…几时才能刺完？”木青儿微皱着眉，语气倒不似以往那般冷漠。
“师傅头回给我刺，用了小半年。之后‘补色’就快得多了。”衫绸半掩，露出一侧肩背的鬼蛾，伏在软榻之上，娇喘着应声。
“还是绑上吧。”木青儿轻叹道。
“别……”鬼蛾闻言大惊，身子立时朝软榻里侧蹭去，仿佛这样便能逃掉一般。
身后半晌没有动静，鬼蛾缓缓回头，满眼哀怜地望向木青儿：“青儿姐，你生气了？”她生平最怕三件事，一个是饿，一个是痛，再就是怕木青儿不喜欢她。
“没有。只是担心…慢了反而刺不好。”也无怪木青儿心忧，这几日的节奏，与她“练习”时相较，实是天壤之别。
于“作画”和“刺青”二事，木青儿的天赋令人咋舌，学艺不足两年，便已遥遥甩脱下了数十载苦功的鬼蛾。
半年之前，在得到师傅“粟宓什”的认可后，木青儿开始用活人练功。不过她可没有兴趣坐在师傅的刺青小店中，去苦等那一年也未必能有三、五个的客人。于是“刑律司”监房中的“死囚”开始一个接一个地被人蒙上双眼，送入“夜宫刑院”。
按照“粟宓什”的估计，这通体一幅的“暗域荆蝰”，即便是由他亲刺，即便鬼蛾不哭不闹，至少也要小半月才能完成。而木青儿只需七日，她似乎比常人更容易做到“长久地保持专注”。这与“蝗境”无关，纯是心性所致。
那些无辜成为“肉桩”的死囚，也没人问过他们是何感想。按律原当枭首、腰斩、车裂的，受尽“千针万刺”之苦后，皆在木青儿素手轻拂之下，得保全尸。
用死囚练习，另有一则缘故。师傅说：“暗域荆蝰”只属小蛾一人。还说相同的图景，不该浮现在两个地方。木青儿不明所以，却深以为然。死囚过不多时便成枯骨，要是用“客人”练习，就没办法刺她想刺的这幅。
“要不…将我打晕了吧。”鬼蛾带着哭腔怯声道。
“算了，慢慢来。”木青儿无奈地浅浅一笑，用棉巾轻柔拭去了她背上冒出的细小血珠。笑意之中，竟似含有一丝比笑容本身更为罕见的怜惜：“师傅能适应你，我该也行。”
“老远就听见你鬼叫。你这么怕疼的人，怎会迷上这个？”叶玄在一个不合时宜的时刻，回了“青院”。
“少主，你怎回来了？”鬼蛾微微偏头，语带不满，显是怨他回得早了，扰了自己与木青儿独处。对于自己衣不蔽体的春光半透，却是浑不在意。
叶玄走到榻边，随手拿起木盘上的瓷杯，饮尽了杯中冷茶，也懒得去分辨那是谁的杯子：“听你这口吻，是想鸠占鹊巢了？”
灾变以来，叶玄待在“城主府”的时长，远远多过“夜宫”，彻夜不归也是寻常。倒是木青儿，自“枯荣城”易主后，潜心“刺青”与“练剑”，再未入过“城主府”一步。风调雨顺、秩序井然的年月，木青儿在文吏辅佐下代行城主之事，倒也不如何为难。
如今乱局，叶玄自是不忍心、也不放心，用那些将自己与“薛让”都迫得狼狈不堪的烂事，去折磨木青儿。好在“莫问塔”那边已经无事，“城主府”大事小情，都可让残影分忧。
当然，让残影分忧的代价就是，事情可能会脱离叶玄的掌控。“莫问塔”是如此；取“罗摩遗产”时，身后默默尾随的佣兵是如此；枯荣城中“七蝗汇聚、四蝗相残”亦是如此。甚至连那场“蝗战”的胜败，也难说不是她这枚“看似轻盈的小小弹珠”最终左右了天平的倾斜。
“哼…你不在时，也没许我留宿啊。”鬼蛾怯生生幽怨道，声音微弱得如蚊蝇一般。然而叶玄既能听见，离她更近的木青儿，当然也听见了。
“住偏房，不算留宿？想睡我床上不成？”木青儿心中这般想着，嘴上懒得说话，只重重一巴掌抽在她臀上。原是小惩之意，怎料鬼蛾却被这略显亲昵的举动惹得满面绯红。
最近几日，见叶玄少归，鬼蛾便总是借口“针刺处疼痛难忍”，赖在“青院”不走。木青儿知道她的心思，也不愿计较，就由着她在偏房住下。只是“青院”中一贯不许婢仆留宿，就连日常洒扫，也多趁她不在时。
且“夜宫”向来不待外客，木青儿更没有什么能与她“促膝夜话”的好姐妹，因而“青院”内除了木青儿所住的卧房之外，其余房间…根本没床。不只没床，两排厢房，可谓空空如也。
饶是如此，鬼蛾宁愿睡在地上，也想夜晚挨着木青儿近些。又不敢明目张胆地叫人搬床入院，怕如此，就连“偏房的地铺”也睡不得了。
“现下我在了，更不许你留宿。赶紧滚吧。”叶玄口中凶着，却难掩面上笑意。近段时日，叶玄的情绪很差，越来越差。这时见到青儿，才略感安心；见到小蛾，才稍觉轻快。
此情此景，鬼蛾也不愿赖在此处。她喜欢和叶玄一起，更喜欢和木青儿一起，却不愿与二人同时待在一起。当着青儿，她不敢嚣张；当着叶玄，又不便羞怯。
鬼蛾小心翼翼地敛起衣襟，生怕触痛了背上红肿，旋即缓缓起身，规矩地告了一声“青儿姐，我退了。”又恐木青儿责怪，才勉强对着叶玄欠了欠身。随后依依不舍，出了卧房。
“昨夜没睡吗？”望着叶玄眼中泛起的红丝，木青儿轻声关切道。
“眯了半个时辰，算睡了吧。”木青儿面前，叶玄没有故作轻松，一脸疲惫地躺在了鬼蛾方才趴伏处，将头枕在木青儿双腿之上。
“‘外城’越来越乱，虽还没到吃人的地步，可杀人、抢人的案卷，一日多过一日。‘城外’流民随来随死、随死随来，总数虽已渐少，却不知何时才能死净。更麻烦的是，天气渐热，尸臭越来越重。再这么下去，难保没有瘟疫呀。”
“嗯。”木青儿双手抵在他两侧太阳穴上轻轻按揉，修长的手指不时抚过额间，试着熨平他微蹙的眉心。面对叶玄的诉苦，她没有出言安慰，更没有出谋划策，就只安坐榻沿，静默相陪。
对于叶玄来说，这无疑是最好的安慰。她在，便是擎天定海。
…………
“青玄书院”一间中等大小的讲堂内，“苗甫”刚刚做完今日的讲学，正与围坐的学子们闲谈。
曾是“泰然城”说书人的“苗甫”，如今已是“青玄书院”中一位人望颇高、非议颇多的“学师”。初登讲堂时，他独辟蹊径的史学见解，便在书院内引发了风波。称其“振聋发聩”者众，指其“哗众取宠”者亦不在少数。直至今日，书院内的学师、学子，仍隐隐分做两派，其间泾渭，便是“苗甫”的“地缘史学”。
不过此时的“苗甫”，并没有在谈论他的学问。真真正正是在与这些早已相熟的学子们“闲谈”。正如那时在“泰然城”的茶馆中，与茶客们闲谈无异：
“当今这世道啊，靠读书，已读不出什么功名、权柄。却不成想，我一个教书匠，靠着‘说书’，竟‘说’出了一家七口的性命。要是一直留在‘泰然城’中，我那两个还没长大的女儿，就算我自己不舍得吃，只怕也早就入了流民肚腹。
所以说呀，我一直告诫家中那三个不成器的儿子，包括那两个…长大后多半也不会如何漂亮的女儿：不管什么世道、什么年景；不管文人当道，还是武人当道；也不管是‘中原’说了算，还是‘草原’说了算，多读书，总是不会错的。”
觉察到场间气氛有些凝重，苗甫回过神后，摆手笑道：“哈哈，与你们说这些作甚。”
“苗师所言甚是。王朝兴替，不过万载荣枯；武道高手，更如零落孤峰。唯有文脉不朽，可与日月同辉！”一个“身穿白衣，腰悬墨玉”的学子，昂首傲然附和。
“梁璟虞，你激动个屁。苗师哪有这个意思？”说话的学子身形高大，只是坐着，也比身边众人高出半头。那是“陆烬”的幼子“陆铭”。
众人哄笑间，“梁璟虞”满脸通红地瞪着“陆铭”，怒不敢言。“陆铭”入书院不过两年，算是新人，在一众学子当中，地位却是颇高。更有不少女学子对其青眼有加。
“青玄书院”不同于“夕霞派”，学子男女皆有。学师授课时，学子们就如今日这般混坐在一起。北地之人于“男女大防”这等事，远不如南人看重。更有不少学子坦言，到此求学，就是想寻个良配。
过往数年间，“青玄书院”可算得被两位“新师”抢尽了风头。其中一位，自然是残影从“泰然城”中请来的“苗甫”，另一位非议更盛的，则是凭借先人遗赠，一手搅动江湖的“陆烬”。
如果说“苗甫”入“青玄书院”讲学，乃是心之所向；那“陆烬”来此讲学，则更多是想用“学师”美誉，冲淡“罗摩余孽”的凶名。
宝藏搬回“枯荣城”后，“陆家”分得的金砖，竟有两百万两之巨。如此一来，“陆烬父子”的身份，便是想藏也藏不住了。现下他只希望，人们将他看做一个人畜无害的“学师”。
论及学识，“陆烬”可算得博闻强记、博古通今，但他却不会如“苗甫”那般，呕心沥血去钻研某一门学问。然而整个书院，没有一个人不愿听“陆烬”讲学，无论喜欢他的，还是厌恶他的。毕竟他知晓太多的“秘辛”。
与叶玄不同，“陆烬”回城后，只将半数金砖存入了“通汇钱庄”，另外一半，则匀数放在“日升、宝商、开源”三个北地钱庄之内。如今半数身家眼看便要付之一炬，也不见他如何焦急。
先祖连“江山”都可得而复失，一百万两黄金，实在说不上如何沉重。更何况，即便那“三大钱庄”的存银一文都要不回，只要抛开新、旧两位城主不算，他“陆家”也仍是“枯荣城”无可争议的首富。
“陆烬”虽无复国之野望，满心“制衡术”却是家学渊源。现如今，“陆家”同时是“莫问佣兵团、长风镖局、宵云镖局”在城内最大的雇主。除一直守在身边的次子“陆醒”之外，早年被他遣散的两子一女，亦先后回到身边。而今整日在“青玄书院”拈花惹草的幼子“陆铭”，便是最早归家的一个。
随着“枯荣城”易主，“陆烬”与“薛让”二人，也由“眉来眼去”变为“过从甚密”，如今已有“沆瀣一气”之势。
正是“陆家”带头将“三大钱庄”的银票卖给“薛让”，引得踌躇、摇摆之民也下定决心。私下里，薛、陆二人有何勾兑，其余各家就不得而知了。
总之，“陆家”俨然已凭着家主“陆烬”的长袖善舞，坐实了先祖的遗赠。短短几年工夫，便将那座“金山”消化成了“战力”与“权势”。
“内城”之中，当然也有不肯将银票卖给“薛让”的硬茬子。“霄云镖局”总镖头“山均”便是一个。他仔仔细细掂过自己的份量，只要“苍城”不破，每张“百两银票”，他至少有把握能要回“十五两”。运气好的话，“二十两”也难说。可那是以后的事，今时今日，他只好硬着头皮忤逆独子“山魁”的旨意，战战兢兢断了“云山盟”的供奉。
对于那个勾去了爱子魂魄的“云二小姐”，山均并不如何反感。他唯一担心的是“万一这女子学她娘亲一般，不许夫家纳妾可怎么办？”山均十岁练气，五十余岁方才“入门”，其后再不能育，膝下唯此一子。而那云洛与自己一样，是个早已不能生育的武人。山均虽有兄弟子侄，可自己这一脉香火，总不能就这么断了。
更麻烦处在于，那云洛练气习武也就罢了，可她偏偏还是个与自己一般，品阶修至“旱境”的武人。但凡“军队”长在了身上，再温润的男子也难免生出棱角，再温柔的女子也难免藏些厉煞。这个小儿媳，只怕不是什么“家规家法”能约束得了的。日后自己这做父亲的，岂不要眼睁睁瞧着儿子看人脸色、给人欺负？
就这还嫌不够。那百多年如一日，像祖宗般供着的傻儿子，前些时候还逼着自己，将压箱底的“大开碑手”传给了云洛。山均有些后悔，现下不光是没过门，连亲都还没定，这聘礼给的……是不是太重了些，也太草率了些？
如果说“山家”有本难念的经，“云府”内的气氛可算得黑云压城，让人想透出半口气也难。
云家长女“云溱”，未嫁先守寡，闺房内竟摆着“吴禄”的牌位。此事现已是个满城尽知的笑话。初时云母怒不可遏，戒尺都打断了数根。终有一次云溱吃痛不住，以额撞桌，求死明志，才迫得云母不敢相逼。
所谓不敢相逼，也只是不去拆那桌上的牌位，不去撕她身上的丧服。“你要嫁那畜生，除非我死！”自打那日，云母丢下半截戒尺，恨恨甩下一语后……一墙之隔的母女二人，再也不相往来。“云大”劝过几次，便置之不理，懒得再去两头讨好、两头挨骂。似乎他对“云溱”这个长女并不如何关切，至少远不如对“云洛”那般。
城内倒是有许多女子，尤其是“青玄书院”的“女学子”，对这位离经叛道，敢爱敢恨的“云大小姐”十分倾慕，以至云府正门，不时便有人丢下“素花、祭纸”等物，以为声援。胆子大些的，更会在“祭纸”上留下姓名，不怕云府告状，也不怕家中责罚。哪个“女学子”要是因此被打肿了手心，次日到了书院，反倒可以好生吹嘘一番。
书院的一众“男学子”们，每每提及那“苍城”的“吴禄”，可谓切齿痛恨。这畜生祸害自家嫂嫂也就罢了，更害得他们再没机会与“云溱小姐”同坐一室。若非打不过，定要狠狠揍他不可！
云溱、云洛，原都是青玄书院“不挂名”的学子。不挂名，绝非不入流的意思。而是代表其“地位超然，没有课业；想来就来，想走便走。”只有门第极高，亦或自身名头、本领极大的学子，才有资格“不挂名”。二女的父亲“云大”，作为青玄书院“不挂牌”的学师，亦是相同的道理。
“云大”自“西域”回到“枯荣城”后，便隐于家中，深居简出。再不去“忘月楼”寻欢，再不到“书院”讲学，再不替人诊病，甚至连他自己医馆中那些亲传弟子，也难见师傅一面。云洛总觉得，爹爹心中藏了极沉重的东西。可问他时，他每次都说“不清楚，还不清楚。”
…………
落日残辉透过半掩的窗格，温存着一张绝美的面庞。
寒星座在妆台前，轻柔梳理着自己丝毫未乱的长发，双颊晕红渐淡，眉眼脉脉含情。从没有人见过她此刻的样子，包括木青儿。
身后床沿上，放着一册淡青色封皮的《竹亭雨》，那是“浅草生”所著的“言情话本”。寒星读过他写的每一个故事，算上《竹亭雨》在内，共有一十三卷。每一卷，至少都读过不下百遍，如果不是数百的话。她没有残影那般过目不忘的本事，但这些故事，她定能默背下来。
“浅草生”写的话本，不算太受欢迎。他的新作，通常能勉强挤入各个“书局”货架的角落，而早先那些，已渐渐寻不到了。对寒星来说，藏在自己床屉中那些绝版的珍本，是比“寒剑-裁决”还要宝贵的东西。
幼时的遭遇，让“肌肤相触、耳鬓厮磨”成为寒星最最厌恶的事情。而“浅草生”的故事，一向“只谈风月，不沾云雨。”
一十三卷话本，不论悲喜、浓淡，从来不曾有任何一个桥段，哪怕是一句话、一个字，令她生出过“作呕”的感觉。
“浅草生”当然是化名。寒星不知道他是谁，甚至不知他是男子还是女子。如果她肯付钱，哪怕只是开口要求，“莫问塔”多半能帮她找到这位笔者。但她不想这样。
“你不要男人，也不要女人。却是整日打扮给谁看呢？”很多年前，残影曾当着寒星的面，这样刻薄地挖苦。那时她没理会，是鬼蛾帮她说话：“你懂个屁！这叫‘为悦己容’。”
只有寒星自己清楚，她每日花大半个时辰，仔仔细细地梳妆，是为得什么；哪怕独自在卧房中用膳、沐浴、安睡时，也从无不雅之态，是为得什么。她幻想中的那个人，始终坐在不远处，静静地望着她。
近段时日，寒星有些不安，甚至有些后悔不曾请残影帮忙寻他。现下这光景，自是想寻也寻不到了。他活着吗？哪怕是“她”也好，还活着吗？