“这木叶家，近些年真是血光不断呐。也不知‘尘掌柜’能不能活。”
“唉…要说那些‘北人’再怎么惹人厌，总比‘风家’好些。希望‘丰临城’不要生乱呐。”
正午。“白玉斋”二楼包厢内。三个衣饰华贵的男人，饮着淡绿的“青竹酒”，吃着鲜美的“竹青蛇”，语调随意地谈论着昨夜的血案。客坐下首，一个“身形高挑、肤色雪白、五官精致、面容清冷”的女子从旁服侍，倒酒添菜，又兼陪饮，没有太多言语。她叫“江曼曼”。
许多年了，她仍在“艺展”的“丁字舞台”上走来走去，没能成为最耀眼的宝石；仍隔三差五被“掌柜”唤出来待客，没有遇到可以依靠的男人。“丰临城”有她幻想中的一切。近在咫尺，遥不可及。
“我听说不光是‘尘掌柜’挨了一刀，她手底两个‘执官’昨夜也死在家中。不知是真的不是。‘费老板’可有消息？”带着两、三分醉意的男子，压低嗓音对着江曼曼身边“短须微胖”，一直没有接话的男人问道。
被称作“费老板”的男人摆了摆手，半真半戏地笑言道：“曲老板，可不敢乱说，我是‘费掌柜’。”费掌柜名叫“费玉”，任“慕衣舍”的“大掌柜”已有四十多年，勤勉尽职，贪墨有度，深得“慕冬阳”倚重。
掌柜就是掌柜，他很忌讳别人叫他“费老板”，虽然这在商贾间的交往中，是很寻常的事：“‘尘掌柜’生死不明。两位‘执官’死得悄无声息，清早被家中女眷察觉有异时，身子已经凉透。我听到的消息就是这样。道听途说，不保真啊。”
“但凡他说‘不保真’的事，最后都是真的。”另个明显跟“费掌柜”更为熟络的男子，对着方才发问之人解释道。
昨夜的事，“木叶家”没有刻意隐瞒。就像残影当年在“莫问塔”被抹了脖子一样，这种事无法隐瞒，也无须隐瞒。仅仅半日，满城皆知。流言传得快，变得更快，现下已有了七、八套不同的说法。
…………
木园，尘院。清尘卧房。
刚刚从昏迷中醒转，被叶玄喂下一碗蛋羹的“清尘”面容依旧惨白，只嘴唇略微有了些血色。她俯卧在软床靠外的一侧，一张比指甲还要轻薄的“丝被”，覆在膝窝与腰肋之间。春深之季，正午时分，丰临城已颇炎热。一层浅浅“丝被”只为顾及伤者的体面。昏迷中的“清尘”已失禁过一次，两名贴身婢女实在不敢翻来覆去地给主人换衣。
“清尘”的上身，一圈圈缠绑着的素白“纱棉”，却比她平日穿惯的亵衣厚重、紧实许多。
与险些夺去叶玄性命的那一刺相同，“清尘”的伤口也在后心。万幸中的万幸，钢刺入肉透骨，锥头却偏了些许。
“我没看见刺客，直觉…是个比我矮小许多的人。他刺中我的时候，‘腥芒’的鞘尾也扫到了他。大概……是腿吧。”清尘气若游丝，艰难地回忆，艰难地诉说。唯一还算欣慰的是，醒来时床边没有围着一大群人。贴身服侍的两名婢女已被遣退，屋内只剩叶玄、寒星和孤雁。
“寒星”早已不再缠着“清尘”讲解“浅草生”的话本，但许多年来，她始终将她视做自己唯一的朋友。她不知道“唯一的朋友”是否也将自己当做朋友。她与这“唯一的朋友”平日也不怎么说话。今日朋友受了伤，她要守在朋友身边。
“孤雁”本不是好事之人，与“清尘”也没有太深的交往。只是“清尘”在“木园”之内遭遇刺杀，总领防卫之责的她，难辞其咎。前因后果，更须亲自问个明白。
“清尘”被刺，是在昨夜四更，处理完积压的文书，自“前园”返回“后园”的路上。并非真的“日理万机”到如此地步，而是“尘掌柜”喜欢晚睡晚起，喜欢在夜间做事。照残影的说法：这是仍留存着“婊子”的作息。话是当面说的，反倒没什么恶意。
“比你矮小许多……是女人吗？”孤雁很不习惯这样半蹲半跪在枕前与人说话，但此时伤者最大，头脸凑得近些，她声音就可小些。
小女人，木园内？不知为何，寒星听到这些，脑中首先浮出的竟是云洛。念头只是一闪，她不会真的相信云洛能干出这事。更关键的是，她也不相信云洛能干成这事。七人之中，清尘的武功只稍逊残影，远高于出其余几人一大截。从未受过潜行、暗杀等训练的云洛，就算偷袭，也没可能重创清尘。而且清尘说剑鞘扫中了刺客，云洛却不像受过伤的样子。
“他被我扫中时，轻哼了…一声。像男人，我…不能确认。”
趁着清尘额角的汗珠还浅，孤雁又追了十多个问题。叶玄轻扣着她的手腕，一面察着脉息，一面以刺客的眼光，对孤雁的提问做些修改和补充。叶玄不是个正经刺客，可毕竟曾给“小乙”和“残影”做过把风、放哨的勾当，于细微处，比之孤雁还是略懂一些。
小半个时辰后，“清尘”再一次陷入深眠。孤雁头一个离开卧房，不敢再多打扰。她失望地发觉，除了“矮小、男人”两条之外，几乎不再有可用的情报。即便是这两条，也不确实。刺客是如何潜入、何时潜入，更是全无头绪。
木园“前园”白日虽有外客进出，但绝不会放行到“清尘”书房所在的“枢机院”一带。便在最喧闹的时候，“枢机院”左近也属清净之地，同时更是“前园”中巡视最为密集的所在，很难有“生面孔”混入。日间“清尘”如需会客，也都是在远离“枢机院”的“宴厅”或者“客室”。
另则，“枢机院”的位置并不在“前园”正中，而是紧邻“后园”。从“枢机院后门”回至“后园”，距离不足两百步。“清尘”就是在这段“没有凉亭、没有假山、没有池塘”的宽阔石板路上，被突如其来的“钢刺”扎中了背心。
孤雁想不明白，如何都想不明白。就算自己手下人疏忽，日间放了不该放的人进来，可白天到深夜那么长的工夫，刺客藏在什么地方？又是怎样潜行到清尘身后的？或许，她是困倦极了以至有所松懈…可她不是习惯晚睡的吗？
皱眉思索间，叶玄也轻轻推门走出。寒星仍留在屋内守护，两名候在院中回避的贴身婢女得到叶玄示意后，立即踩着碎步，迅速而无声地返回。
“是我失职。请少主责罚。”孤雁暂时还没想通，自己具体失职在哪一处。但“清尘”伤在“木园”之内，这是无可辩驳的事实。
“站在院中等我，就为说这个？”叶玄的语气有些冷硬。一直以来，孤雁、寒星与他最不亲近，因此他面对这两人，几乎从来不说重话。唯独这次，有些冷硬。
“……”
“等等看吧，或许小影那边能查出什么。”孤雁正不知如何接话，叶玄继续开口，略显生硬地将责罚的事滑了过去。
残影去查的，正是“清尘”手下两位“执官”的死因。
“木叶商团”正、副两位主办“叶玄”与“清尘”手下，各配有三位“执官”。其职责近似于“通汇钱庄”的“五大掌柜”。虽然权限和才能皆不可同日而语，但也是商团中极重要的人物。
叶玄手下三位“执官”，主要负责与“探海”有关的具体事宜，居所与家眷都在靠海的“木园”之内。他们白日常往返于“木叶港”与“枢机院”，晚间住在“前园”西南区域各自独立的宅院之内。与“清尘”遭遇行刺的地方相隔甚远。
清尘手下三位“执官”主司“运筹”与“政交”，其中两位是本地豪族出身，居住在“丰临城内腹”，昨夜横死家中的，正是他们。“尘掌柜”手下另外一位没死的“执官”，是“冥烛”。
“细针贯脑。手法很干净，几乎没有流血。二人都是睡梦中死去，清早才被发现……”傍晚，残影带回了许许多多细节，可惜仍缺少明确指向的线索。
这是一场精心策划的、蓄谋已久的，针对“木叶商团”高层的暗杀。正当人们这样以为的时候，甚至还来不及以为的时候……隐在暗中的势力，又用三十二条男人的性命宣示了自己的底线。或者说，宣示了自己没有底线！
就在“清尘”遇刺后的下一个夜晚，“木叶商团”三十二名船长又遭暗杀。说是“暗杀”有些牵强。杀手只是在深夜行动，却根本不管目标睡了没有。翻墙入院，直奔“主屋”，破门杀人，一刀毙命。
与前夜相较，这一晚的行动粗暴得多，也粗糙得多。三十二个目标，竟有九个杀错。事后不难看出，杀手只明白无误地获知了每一位船长的住处，却不清楚他们的样貌。杀手行动的准则似乎也很简单：杀“主屋”里的男人。于是九位与爹娘同住的船长，一夜之间失去了父亲。
据一众目睹惨案的眷属所述，杀手黑衣蒙面，头罩兜帽，双手皆戴着纯黑手套。入屋时手持短刀，刀身也是纯黑。这是最常见的刺客行头，甚至可说完全是“标准”的刺客行头，没有任何特殊。眷属们对杀手的“身形高矮”说法不一，这证明杀手不止一人；从船长们遇刺的间隔上看，杀手又没有太多，更像是事先规划好线路，趁夜逐个击杀。
如此这般袭杀没有还手之力的“素人”，自然为江湖所不耻。但要说杀手完全没有底线……似乎又还有些。三十二户人家，女眷、孩童无一伤损。据说有个抄起剪刀上前拼命的悍妇，也只被杀手一脚踹翻，皮肉未破、筋骨无碍。
正是那残存的一丝丝底线，让人愈发觉得：行这下作之事的，并非原就声名狼藉的宵小，反倒更像是狗急跳墙的“名门正派”或者“高门大户”所为。
夕霞山、天默城。如果赌坊肯开盘口，这两个名字或排前二。航帮、剑盟、诗仙旧友、风家余孽，多半也在前十之列。只不过，像这种“不知何时能够查明，不知最终能否查明，即便查明了也仍会有人不信”的盲局，赌坊很难坐庄，也很难居中撮合。
叶玄的震怒，暂时无处宣泄。当务之急，他立即将“丰临城”内数百名船长、船副连同家眷，一并接入了“木园”。“蓝水书院”的一众“教员”，自然也在其列。
此番迁居，实是避难。人人仓惶至极，两千五百余口，抢在日头西落之前便已全数涌入高墙之内，谁也不想在外边多睡一宿。匆忙间，能够带入木园的贵重之物，只有银票、金银、珠玉和海图。
每一位船长，都有自己独属的“海图”，这对他们而言，几乎是和生命同等宝贵的东西。在这个单凭“工器”和“计算”无法精准定位的时代，每一位长久存活的船长，都必然也必须擅长“时时捕捉并记录”自己的“感觉”。
而“感觉”本身又只是“工器”和“计算”的辅助，因此这种对“感觉”的“记录”通常会直接落在“海图”上。
“船长”手中的“海图”，当然不是“全图”。每位船长，通常只掌握一条“航路”，能同时掌握几条的，在同伴眼中都是疯子中的极品。所谓“探海”，就是沿着一条已知的“航路”，沿着一座座已经探明的“路标岛屿”，去寻找下一座“可做路标”的岛屿。这是无比笨拙，却唯一可行的办法。有些时候“一位船长的死亡”甚至等同于“一条航路的丢失”。
“木园”占地虽广，半日之内增出两千多人，也是措手不及。诸般供应一时难以接续。第一晚最大的麻烦，就是“便桶”不够。
事有轻重缓急，人分三六九等。对“木叶商团”而言，船长和船副，显然比他们的家眷宝贵许多。屋舍有限，可靠的护卫更有限，于是一众船长、船副，只得与家眷分开居住。
船长、船副们，住在占地更小，护卫更多的“后园”。“后园”本是禁地，事急从权，顾不得了；眷属们则住在“前园”，享有更加宽阔的庭院，承受相对稀松的防卫。
如此安排，倒未引发太过激烈的怨怼。他们愿意相信，也只能相信这是暂时的。一墙之隔，并非断绝往来。只“后园”不能擅入。实际每日白天，都可在“前园”相见。
“木叶港”与“蓝水书院”外围，亦分别新增了两百名“白衣护卫”，全数出自“蓟柏枫”的“林枫镖局”。这种时候，委身于特定镖局的镖师、镖客们，比拿钱办事的佣兵更可靠些。
陆续归港的船长、船副们，一下船便被守在港口的护卫接入“木园”。他们的家眷，早已在“前园”相候。
“商团”中、高二层连遭重创，运转受滞又兼人心惶惶，原定出港的“航船”几乎尽数搁置。
而“莫问塔”的悬赏，只换来了成百上千条“没有实据且互相矛盾”的线索。暗里对“夕霞山”、“天默城”和“航帮”的调查，也毫不意外地全无收获。其后月余，杀手销声匿迹，再无举动。
正当人们以为，这几桩血案会跟“灾害纪元”绝大多数刺杀一样，无头无尾、不了了之的时候，杀手再一次用突破众人想像的手段，宣告了自己的存在。很多人相信，这一次行动也同时宣告着——事情永远不会结束。
昨夜被杀的，是三位“木叶商团”已经离任的“小管事”。其中一位，还是被辞退的。“木叶商团”的雇员大都出自“丰临城”本地，离任后自然也长居于此。
照这般杀法…一层层推想下去，就连曾经在“木园”做过门房、仆役之人也难幸免。一时人人自危。
“木叶家”断然拒绝了“老管事、老账房、老仆役”们寻求保护的恳请。“木园”之内，日渐焦躁与不满的船长及家眷们，转瞬也都噤若寒蝉。住得拥挤些，总好过身首异处。
过不几日，伤势渐好的“清尘”重又主持起园内大小事务。头件事，便是在已无闲废屋舍的“前园”强行清理出一排砖房，做“客栈”之用。“后园”的船长们知晓此事，无不悲喜交集。往后日子算是能过了，却不知这样的日子…要过到什么时候。
他们不是江湖人，多多少少，也懂些江湖事。杀几百人、几千人简单，抓出三两个隐在暗处的刺客，谈何容易？